小说《局外人》是加缪的成名作。加缪把《局外人》的主题概括为一句话：“在我们的社会里，任何在母亲下葬时不哭的人都有被判死刑的危险。”这种近乎可笑的说法隐藏着一个十分严酷的逻辑：任何违反社会普世价值观的人必将受到严厉的惩罚。
《局外人》以法国青年莫尔索的第一人称的叙述展开，以三场死亡作为全文联系的枢纽。
小说开始的时候，莫尔索的母亲死了，可是他接到母亲去世的电报时没有哭，就是在母亲下葬时也没有哭，糊里糊涂地看着母亲下葬，甚至不知道母亲的年龄，在母亲下葬后的第二天，他就去海滨游泳，和女友一起去看滑稽影片......
转折点在于，莫尔索在一次渡假中偶然开枪打死了一个阿拉伯人，“我知道我打破了这一天的平衡，打破了海滩上不寻常的寂静，而在那里我曾是幸福的。这时，我又对准那具尸体开了四枪，子弹打进去，也看不出什么来。然而，那却好像是我在苦难之门上短促地叩了四下。”
随后莫尔索被起诉，接着是无休无止的庭讯，最后以莫尔索被判绞刑告终， 然而他被判绞刑前，围绕他身上最大的争议居然是他在母亲的葬礼上没有哭。
在《局外人》第一部里，默尔索是作为一个普通的公司职员出现，他诚实缄默，工作勤恳，在公司连打个电话也要顾虑到老板的脸色。他毫无野心，以一种无所谓的态度活在世上。他认为生活是无法改变的，无论怎样的生活其实质都是一样的。他淡然地处于这个世界上，对一切漠然处之。
他的生活态度比较消极，但他并不孤独。他很正常，有工作，有女友，周末与朋友去海滩度假。本来不出意外的话，他会与玛丽结婚，继续淡然地度过一生，谈不上有多爱，只是习惯成自然。他的母亲死了，他去参加葬礼，他没有哭。他认为人总是要死去的，死亡不可逆转。 生活只是一种存在的状态，无所谓爱与不爱。只是困窘在于没有出路，让人疲倦。莫尔索的叙述舒缓宁静，只是用一种客观冷静地态度描述他的所行所见。母亲的葬礼，众人的表现，与女友玛丽的相处，饭馆老板赛莱斯特，楼上邻居雷蒙与情妇的纠葛，养狗的老头，从阳台上看出去外面的街景，去海滨的一次度假。这一阶段，他自己放逐了自己，身体和灵魂，一分为二，看似在社交，在参与社会生活，却只是皮囊在行动，灵魂却悄悄退后，躲在皮囊的后面，静静审视周遭的一切，自愿成为自己生活的局外人。
直到枪声打破了这种宁静......
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