需要之母：技术的演进
分析现代发展史，技术的发展是长期积累的，而不是靠孤立的英雄行为；技术的发明出来后大部分得到了使用，而不是发明出来去满足某种预见到的需要。一个社会对新技术的接受能力，受到至少这四个因素的影响：与现有技术相比较的相对经济利益；是否符合既得利益；考虑新技术的社会价值和声望；以及新技术的优点是否能够很容易的体现出来。对于各大陆和各名族之间发明和接受新技术的差异性，技术史学家们提出了各种因素：人们寿命的延长；社会经济和组织地不同；意识形态上的差异；以及战争、集中统一的政府、气候和自然资源的差异。但是以上的推理大都是循环论证，如由于技术上的差异，因此推断出相应的意识形态上的差异。
所以本书讨论的问题，影响技术创新的因素在大陆与大陆之间是否存在全面的差异，因而导致了各大陆在技术发展方面的差异，即使在同一个大陆上，各社会之间，以及在同一社会的不同时期，也存在差异。
创新来自何方？对所有社会来说，许多或大多数技术都不是当地发明的，而是从其他社会借用来的，当地发明与借用技术的相对重要性，主要决定两个因素：发明某个技术的难易程度以及某个社会与其他社会的接近程度。一个发明在一个社会出现后，它接着往往以两种方式向外传播，一是直接接受和采用，另一个是前期抵制，后面发现相比较自己处于弱势，为避免被征服，而采取新技术。由于基础技术的发展，以及新技术的相互结合，使得技术在传播过程中产生自我的催化，整个过程以递增的方式加速发展。
粮食的生产带来的定居生活使得财富的积累成为可能，使得发展经济专业化成为可能，有了专门出事技术研究的人们；各名族之间的地理和生态的障碍，影响了技术的传播，这种障碍发生在各大陆之间，也发生在大陆内部；在其条件相同的情况下，那些人口众多、有许多潜在的发明家和相互竞争者的社会技术发展是最快的。总结来说，粮食生产开始的时间、技术传播的障碍和人口的多寡这三大因素的变化，是直接导致各大陆之间技术发展方面差异的主要原因。
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