像牛马一样替人奔走的仆役太史公司马迁再拜。少卿足下:
从前承蒙您给我写信，教导我用谨慎的态度在待人接物上，以推荐贤能、引荐人才为己任，情意十分诚恳，好像抱怨我没有遵从您的教诲，而是追随了世俗之人的意见。我是不敢这样做的，我虽然平庸无能，但也曾听到过德高才俊的前辈遗留下来的风尚。
只是我自认为身体已遭受摧残，又处于污浊的环境之中，每有行动便受到指责，想对事情有所增益，结果反而自己遭到损害，因此我独自忧闷而不能向人诉说。俗话说:“为谁去做，叫谁来听？钟子期死了，伯牙便一辈子不再谈琴。这是为什么呢？贤士乐于被了解自己的人所用，女子为喜爱自己的人而打扮。
像我这样的人，身躯已经亏残，即使才能像随侯珠、和氏璧那样稀有，品行象许由、伯仪那样高尚，终究不能把这些当做光荣，只不过足以被人耻笑而自取污辱。来信本应及时答复，刚巧我侍从皇上东巡回来，后又为烦琐之事所逼迫，能见面的日子很少，我又匆匆忙忙地没有片刻的闲工夫来详尽地表达心意。
你蒙受意想不到的罪祸，再过一月，临近十二月，我侍从皇上到雍县去的日期也迫近了，恐怕突然之间您就会有不幸之事发生，因而使我终生不能向您抒发胸中的愤懑，那么与世长辞的灵魂会永远留下无穷的遗憾。请让我向您略约陈述浅陋的意见，隔了很长的日子没有复兴给您，希望您不要责怪。
我听到过这样的说法:一个人如何修身，是判断他智慧的凭证；能够自修其身，这是有智慧的凭证。能够怜爱别人，乐于施舍，这是行仁德的开始。取和予是否得当，这是衡量义与不义的标志。看一个人对耻辱采取什么态度，就可以决断他是否勇敢，建立好的名声，这是德行的最高准则。
志士有这五种品德，然后就可以立足于社会，排在君子的行列中了。所以，没有什么灾祸比贪图私利更惨的了。没有什么悲哀比伤创心灵更为可悲了。没有什么行为比使先人受辱这件事更丑恶了，没有什么耻辱比遭受宫刑更严重了。受过宫刑后获得余生的人，社会地位是没法比类的，这并非当今之世如此，这种情况从开始以来已经很久了。
从前卫灵公与宦官雍渠同坐一辆车子，孔子感到这对他是一种侮辱，便离开卫国到陈国去，商鞅通过姓景的太监而得以谒见秦孝公，贤士赵良为此担忧；太监赵谈陪坐在汉文帝的车上，袁丝为之脸色大变，自古以来，人们把与刑余之人相并列当做一种耻辱。就一般才智的人来说，一旦事情关系到宦官，没有不感到伤心丧气的，更何况气节高尚的人呢？
如今朝廷虽然缺乏人才，但怎么会让一个受过刀具摧残之刑的人，来推荐天下的豪杰俊士呢？我凭着先父遗留下来的事业，才能够在京城任职，到已二十多年了。我常常这样想:上不能对君王进纳忠言，献出诚实的心意，而有出谋划策的称誉，从而得到皇上信任；其次，又不能给皇上拾取遗漏，补正缺失，招纳贤才，推荐能人，使隐居在岩穴中的贤士不至被埋没。
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