杜荀鹤于公元904年去世，算是死在了唐朝。虽然经历了唐末风雨飘摇的日子，但终究没有活到更为混乱的五代，这或许是种幸运。乱世中的士子，命如草芥，只能依附于地方军阀，为稻梁谋。盛唐时期李白杜甫高适岑参的那种豪情壮志，在晚唐特别是唐末诗人身上，是很难再现的，最少在诗中，踪迹难寻。杜荀鹤虽也有志于家国天下，奈何出生时便到了晚唐，藩镇割据朝廷无能已成现实，黄巢起义更是让唐王朝地动山摇，这就决定了杜荀鹤的一生不可能一帆风顺，因为是一介书生，在变革时代的潮流中，杜荀鹤虽有满心壮志，一腔热血，也只能随波逐流，见机行事。
杜荀鹤于公元846年出生于池州，出身极为寒微。但家虽贫，应该也是书香门第。他曾写有一诗《题弟侄书堂》：
何事居穷道不穷，乱时还与静时同。
家山虽在干戈地，弟侄常修礼乐风。
窗竹影摇书案上，野泉声入砚池中。
少年辛苦终身事，莫向光阴惰寸功。
显然，杜家是个耕读之家，常修礼乐，历代不辍。青年时的杜荀鹤踔厉奋发，希望有所作为，曾数次参加进士考试，但都不第还山。黄巢起义爆发后，南北渐次隔绝，他只好从京城落寞还家。从此过着“文章甘世薄，耕种喜山肥”（《乱后山中作》）的生活。直到公元891年，才高中进士，时年46岁，已人到中年。而且那时的唐王朝经过了黄巢起义的沉重打击，已经千疮百孔。藩镇之间的攻伐兼并更加激烈，朝堂之上，根本无法作为。很多士子选择离开朝廷到地方幕府之中寻找机会，发挥才能。要么就直接退居山林，过着隐者生活。京城之中，皇帝的安全且得不到保障，朝臣更是难以保全其身，所以即便是那些考中了进士，在朝为官的人也很多都想着自己的退路。杜荀鹤也一样，在中第后的次年，他看到时局动乱，觉得难以施展机会，没准还得搭上自己的性命。于是毅然复还旧山，回到安徽老家。宣州守将田頵对他很是敬重，用为从事。后来田頵与杨行密决裂，干戈相见，田頵派杜荀鹤北上联络梁王朱温，希望联合对付杨行密，但尚未商定，田頵就被杨行密所杀，传首广陵。如此一来，杜荀鹤回不去宣州，隐不了故乡了。朱温上表推荐他入朝，朝廷授予他翰林学士、主客员外郎之职，但不久即身患重疾，旬日而卒。
在政治上，杜荀鹤其实还来不及施展什么才能，便重病而亡。事实上，在一个夹缝中生存的傀儡王朝，他纵有天大的本事，也难有作为。好在因为他能写诗，赢得了当时炙手可热的梁王朱温的赏识，才跻身朝堂。据说他被朱温推荐到朝廷后，仗势把那些同僚权要当面一一骂了个遍，触犯了众怒，大家都恨不得杀了他，但没多久他就得病去世了，谋杀的机会都没有。按照杜荀鹤的耿直性格，骂遍朝堂或许是有的，但仗朱温之势就未必。杜荀鹤本就才华横溢，一向自高孤傲，看不上那些庸碌之辈实属正常。他曾写有一首《小松》：
自小刺头深草里，而今渐觉出蓬蒿。
时人不识凌云木，直待凌云始道高。
诗人完全是以松树自况，试想，抱着这种松立草丛，鹤立鸡群的心态，言行上自然不会对那些尸位素餐者有什么好语气好态度。对杜荀鹤群起而攻之则成为一种必然结果，幸好杜荀鹤病逝得及时，要不然不知要受到怎样的构陷算计。
但是杜荀鹤依托朱温而获用，确实为历代士子所诟病。朱温不仅反唐降唐，出尔反尔，还谋杀唐昭宗，废黜唐哀宗，弑君篡逆，倾唐建梁，恶名著于史册。而且朱温还生性残暴，草菅人命。即使身边的将领谋臣，侍者从人，恼怒起来，一样轻易诛杀。据说他的手下每天当值之时，要先与家人辞行，作好被杀的准备，晚上回家后全家为之庆贺，仅为活过了当日。这样一个不仁不义嗜杀成性的人，杜荀鹤居然跟他关系密切，并有所依傍，其人品德行自然会被后人质疑，他的诗作也因此评价受贬。《旧五代史》卷24《杜苟鹤传》注引五代人石文德《唐新纂》云：“荀鹤进士及第，东归，过夷门，献梁太祖诗句云：‘四海九州空第一，不同诸镇府封王。’则荀鹤之受知于梁祖旧矣，不待田頵之笺问而始被遇也。”也就是说，朱温对杜荀鹤之首肯，是因为看到他所献之颂诗。当初杜荀鹤游大梁，曾献《时世行》10首于朱温，希望他省徭役，薄赋敛。从这点看，杜荀鹤见朱温的初衷倒是出于对黎庶的关心，希望通过建言献策来引起朱温的关注并擢用。但朱温这种纠纠武夫，哪管什么黎明百姓的死活，只管抢地扩军，兼并讨伐，杜荀鹤那些反映社会底层疾苦，百姓生存状态的诗歌，他根本不感兴趣。后来朱温的部下敬翔，提示杜荀鹤“稍削古风，即可进身”，因此杜荀鹤上《颂德诗》三十首取悦于温，并表达了想拜见的愿望。朱温读诗后十分高兴，并很快就有了回应。
一天，朱温问及杜荀鹤何在，手下回答说正旅居酒店，朱温即命人传唤相见。见面时，青天无片云，却下着太阳雨，朱温便让杜荀鹤以“无云雨”为题即兴写一首诗，杜荀鹤虽然紧张，但毕竟腹有诗书，当即写道：“同是乾坤事不同，雨丝飞洒日轮中，若教阴朗都相似，争表梁王造化功。”诗中对朱温大加称颂，力表其功，朱温听后当然觉得极度舒适，随即大摆宴席，款待杜荀鹤，还赠送了不少钱财衣物。后来杜荀鹤受田頵委托，再次北上联络朱温，希望合击杨行密，但事有未谐，田頵被杀，朱温收留了杜荀鹤，随后又推荐到朝廷为官。朱温对杜荀鹤算是极为重视关心的了，一个杀人不眨眼的军阀，对一个孤傲自负的书生，能如此地拔擢关照，本来算是一桩美谈。但朱温的品行实在是太差了，历史声誉也很恶劣，所以连累与之相洽的杜荀鹤也被后人贬低。《鉴诫录》认为他投靠朱温，壮志清名，中道而废。清·潘德舆更是表达了鄙夷之意：“杜荀鹤谄事朱温，人品更属可鄙。”确实，早年的杜荀鹤还是一身傲骨，羞与俗人为伍的，但最后却依附于凶残暴虐的朱温，可谓晚节不保，毁了一生声名。虽然杜荀鹤的气节方面有亏，但诗才却丝毫不弱。
杜荀鹤一生以诗为业，乐于苦吟。他说自己“乍可百年无称意，难教一日不吟诗”“自小僻于诗，篇篇恨不奇。苦吟无暇日，华发有多时。”因为好诗，他甚至懒得营生，不顾前途，乃至于家贫身困。“不是营生拙，都缘觅句忙。”“江湖苦吟士，天地最穷人。”
杜荀鹤的诗与盛唐诗人相较格调不高，气势也弱，但在晚唐也算是一个大家，与韩偓，陆龟蒙，皮日休，聂夷中等人不相上下。宋严羽在《沧浪诗话・诗体》中曾列古今诗体三十六种，晚唐有三人列入其中，除“李商隐体”、“杜牧之体”外，便是“杜苟鹤体”。魏庆之在《诗人玉屑》中也说：“如罗隐、杜荀鹤辈，至卑弱，至今不能泯没者，以其自成一家耳。”杜荀鹤专攻近体诗，著有《唐风集》，录诗三百余首，皆为五七言律绝。同时学者顾云专门为其作序，序中对他大加赞美：“其壮语大言，则决起逸发，可以左揽工部袂，右拍翰林肩。吞贾喻八九于胸中，曾不虿介。或情发乎中，则极思冥搜，游泳希夷，形兀枯木。五声劳于呼吸，万象悉于抉剔，信诗家之雄杰者也。”
杜荀鹤的诗主要有反映现实，赠别唱和，自叙抒怀几类，尤以宫词闻名。列在《唐风集》卷首的《春宫怨》，被人誉为唐宫词第一，其中“风暖鸟声碎，日高花影重”两句被盛赞“杜词三百首，惟在一联中”：
早被婵娟误，欲妆临镜慵。
承恩不在貌，教妾若谁容？
风暖鸟声碎，日高花影重。
年年越溪女，相忆采芙蓉。
本以为容貌出众，入宫可以受宠，但事实却与想象完全背离，只能顾影自怜，懒于装扮，终日过着寂寞单调的日子，只能以昔日美好自由的生活慰藉时下的落寞心情。诗中描绘细腻，情感沉痛，语言却很明白浅显，声律也流畅和谐。“风暖鸟声碎，日高花影重”一联更是经典名句，甚为后人推崇。
杜苟鹤反映唐末动荡时期社会现实的诗虽只有10首左右，但影响了却极大，历来为人所称道，有人认为继承了杜甫的现实主义诗风，具有史料的价值。像《乱后逢村叟》《题所居村舍》《伤硖石县病叟》《再经胡城县》《田翁》等诗皆属此类，最为著名的当属《山中寡妇》：
夫因兵死守蓬茅，麻苎衣衫鬓发焦。
桑柘废来犹纳税，田园荒后尚征苗。
时挑野菜和根煮，旋斫生柴带叶烧。
任是深山更深处，也应无计避征徭。
中唐以后，藩镇割据，各自为政，朝廷赋税赖于江南，“两税法”的实施，赋税加重，百姓苦不堪言。此诗通过描写山中寡妇的贫苦生活，反映当时的社会现状，揭示底层人们的悲惨命运。充分体现了以诗存史的功用。该诗情感沉郁悲愤，语言浅近晓畅，明白易懂，体现了杜荀鹤现实主义题材诗歌的一贯风格特征。
杜荀鹤的抒怀诗也写得很有特色，情感真挚，个性飞扬。像他的《旅舍遇雨》《溪兴》《投长沙裴侍郎》，流传最广的是《自叙》：
酒瓮琴书伴病身，熟谙时事乐于贫。
宁为宇宙闲吟客，怕作乾坤窃禄人。
诗旨未能忘救物，世情奈值不容真。
平生肺腑无言处，白发吾唐一逸人。
从诗中可以看出，诗人不仅好写诗吟诗，饮酒弹琴，而且崇尚率真，为人疏淡，始终不忘以文辅政的宗旨，宁做隐居闲人，对虚窃管禄也是极为不屑的。恐后来投在朱温幕中为僚也是迫于无奈。
晚唐大厦将倾，人们没有安全感，对佛门更是相信皈依。士子们的诗中多有佛性禅意，穷通之理时时得见。杜荀鹤的诗中，就颇具哲理和禅意。如他的《赠质上人》：
枿坐云游出世尘，兼无瓶钵可随身。
逢人不说人间事，便是人间无事人。
诗中的质上人时而坐如枯木；时而飘若浮云，心无所系，出尘超世，从不论及世间俗务，自非人间俗人。一个精通佛性，超脱尘世的得道高僧的形象跃然纸上，令人顿生敬意，同时其中的禅意也给人无穷启示。
他的另一首《泾溪》也很有生活哲理，引人深思：
泾溪石险人兢慎，终岁不闻倾覆人。
却是平流无石处，时时闻说有沉沦。
激流险滩人人谨慎小心，反而不容易出事，而平流安全处，人们容易放松警惕，往往出现倾覆事故。生活中其实也是如此，遇到挫折，人们反而会自我激励，不断进益，而一帆风顺之时，便放任自己，直到折戟沉沙。
杜荀鹤的送别诗，往往以被送者的情感和境遇为切入点，融入景物风情描写，既自然贴切，又满含深情。如他的《送人游吴》：
君到姑苏见，人家尽枕河。
古宫闲地少，水港小桥多。
夜市卖菱藕，春船载绮罗。
遥知未眠月，乡思在渔歌。
诗中对姑苏的市井风情描写十分生动形象，富有烟火气，同时也对友人客游他乡而思故乡的寂寞难眠满是感叹和共情。
杜苟鹤风格的一个显著特点就是通俗，常用俗话俚语，力求明白晓畅。王槲《野客丛书》云：“唐人诗句中用俗语者，惟杜荀鹤、罗隐为多。”余成教《石园诗话》说：“晚唐诗人有佳句而多俗言者，杜彦之荀鹤是也。所以很多通俗易懂朗朗上口的诗，人们都耳熟能详，但却不知为杜荀鹤所写。
杜荀鹤生于唐末，长于乱世，蹉跎一生，在人生的最后十年，奋力一搏，尚能觅得一线机会，也算是没有枉活一遭，且生于唐朝，死于唐朝，作为唐朝诗人，没有活入五代十国的破碎年代，总体还是幸运的。
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