社会心理学家将他们的想法与发现构建成理论。好的理论将在一长串的事实中提炼出许多简短的预测原则。我们可以利用这些预测原则对理论加以证实，或加以修改，以产生新的研究，并将期应用于实践。
大多数社会心理家的研究主要是相关研究和实验研究这两类。有时候相关研究会进行系统调查，以探寻不同变量之间的关系，例如教育水平与收入水平之间的关系。得知两个事物之间有自然关系这一信息颇有价值，但这一信息并不能指明两之间的因果关系。
社会心理学家尽可能运用实验研究的方法去探寻因果关系。通过构建一种可控的模拟现实，研究者可以先变化一个因素，再变化另一个，以期发现这两个因素究竟是单独起作用，还是共同起作用，以及它们是如何对行为产生影响的。我们将被试随机分配到不同的实验条件下，既被试既可能分配到实验处理组的条件下，也可能被分配到实验控制组（不接受实验处理）的条件下。然后我们可以把这两个条件下产生的任何差异归因于自变量的变化。
在设计实验时，社会心理学家有时候会设计那些引发被试情感的场景。在设计并进行这样的实验时，研究者必须遵守职业道德准则，例如得到被试的准许，保护他们不受伤害，以及在实验后向他们解释任何先前的暂时欺骗行为。实验室的研究使得社会心理学家能够对来自生活经历的点滴灵感进行验证，然后再将这些原则与研究发现重新应用于真实的生活情境中。
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