文人画及禅画的概念是11世纪后半叶开始挑战传统画论的。传统画论认为绘画应该忠实地表现自然形体，与之相对就是偏离这种视觉忠实论，而且是激烈地偏离。
“文人画”称之为宗派，是由几位卓越的士大夫文人形成圈子，核心人物是优秀的诗人、散文家、政治家、书画家苏轼。他们有闲的时候就画画、辩论，写一些绘画的理论。其实就是非专业画家试图打败专业画家。苏轼曾经曰过：论画以形似，见与儿童邻。被他惹怒的画家王若虚（1174-1243）就说：所贵于画者为其似耳，画而不似则如勿画。
文人画家认为，图画的价值并不在于它画得像自然界的什么物体。自然形状只不过是原始材料，一定要通过转型才能成为艺术语言。作品的内容的核心和本质是画家的心灵。西方到19世纪摄影术发明之后才有类似的理论和想法。
文人画家的理论卓越，作品又如何呢？作品常常只用水墨，用很业余性的技巧，用显著的变形。精神上有时复古，有时即兴。
米芾（1051-1107）没有留存可靠的作品，从其子米有仁的作品中管窥其风格，朦胧而墨点疏落有致，跟一种泼墨技巧有关，墨渗有大量水分。风格上接10世纪大师董源和唐代“泼墨”画家王默（王洽）。
李公麟（1049-1106）风格是模仿唐人的细线墨描“白描”，源自吴道子人物画。李公麟派的梵隆在其罗汉手卷中，演示了细腻而流畅的人物线条和不固定笔触的山水，偶尔有近似炭描的丰富质感。时而粗犷时而疏简，与院派的标准、稳定、优雅完全相反。
苏轼本人没有画作传世，他最爱的题材是竹和枯木，因此竹与枯木也成为他的追随者们最喜欢的题材。米芾外甥王庭筠有这类主题的画作传世。与西方莫兰迪的相通之处在于：主题平凡，不带多少兴味，但美感反而更好。
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