在这个世界上会开花的植物有20多万种，其中只有几千种是可供人类食用的，而被人类驯化的不过只有几百种。在这几百种中，又只有十几种是主要的农作物，占全世界农作物总产量的80%以上。从农业的起源来看，亚洲地区，尤其是西亚的两河流域最有优势，因为全世界几千种野生的禾类作物，也就是最有可能被驯化的植物，种子的颗粒最大的56种中，有32种在西亚，6种在东亚，11种在美洲，只有4种在撒哈拉以南的非洲，2种在澳大利亚。无怪乎，西亚成了农业的最早发源地。
中国也是农业的最早发源地之一。北方的稷、黍和南方的稻是中国土生土长的作物，自新石器时代以来一直是中国人的主要食物。中国人的食粮素以五谷为主。五谷究竟包括哪几种作物，尚有争议，但像稷、黍、粟、菽这些中国北方的禾谷，最初肯定都在里面。小麦是后来才流行的。一说小麦来自西亚，也有观点认为中国自己培育出了小麦。水稻也是最早产自中国的作物之一。
禾谷的优点是抗风、耐旱，适合北方的气候。但种植禾谷也有不利之处。分量较轻的谷粒很容易从谷穗上脱落，来年自己发芽长出来。要想提高产量，就得不断地除草间苗、深耕保墒。所谓的深耕保墒，是指在中国北方，只有将土地的表层翻耕，打碎覆盖耕地地表的细小颗粒，干燥的黄土地才不会很快失去水分。所以，中国的农夫不得不付出格外艰辛的劳作，从播种之前，到收割之后，都要不断地耕耘土地、芟除杂草，中国的农民在这些农活上付出的劳动和时间，超过了播种和收获时所需的劳动和时间之和。“锄禾日当午”，说的不是播种，那是在除草。
种水稻也要花很多人工。水稻可能是土生野稻的改良后代。在汉代，就已经出现了插秧的技术，农民在浅平的秧圃培育稻秧，这能够节省稻田的面积，提高产量，但代价是农民不得不再把秧苗移植到大田中去。水稻也需要大量的水，因此农民还得花费大量的时间灌溉。布罗代尔就曾经讲到，一位在中国旅行的传教士惊奇地发现，中国的农民不用马拉水车，而是自己用脚踩动机器。他说，中国的农民可以“轻松愉快”地踩一天。我很想让他也踩一天试试看。
将近两千年来，小农经济已经成了中国传统的DNA。中华民族依赖小农经济养育人口、生生不息。著名的社会学家费孝通一语道破：中国就是乡土社会，小农意识深深地扎根在中国的国民性格之中。我想告诉你的是，中国的小农经济很可能跟种植本土农作物需要的技术有关。
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