近些年来，随着经济的不断增长，环境受到一定程度的污染，在这种情况下，环境保护与经济增长的矛盾日益凸显，并引发各界激烈讨论。环境污染问题涉及污染的来源、污染的责任承担、污染与经济增长的关系以及污染的解决途径等诸多问题，有必要从经济学角度对这些问题作出科学的解释。
一、污染与企业有关，但责任不在企业
环境污染包括工业污染和生活污染，工业污染是企业生产活动中产生的废气、废水和废渣对环境造成的污染，生活污染是消费者在日常生活中产生的污水、垃圾和粪尿对环境造成的污染。工业污染与企业生产活动有关，生活污染中很多是消费者使用企业生产的低环保标准产品产生的，这也与企业生产活动有关，因而，不少人认为环境污染都是企业导致的，这个责任应由企业来承担。在他们看来，前一种污染是由于企业无良，不对废弃物进行净化处理就直接排放，后一种污染是由于企业垄断，不肯提供高环保标准的产品。其实，这种指责似是而非。
前一种污染，责任并不在企业。企业进行生产经营活动，其原则是以最小的代价获得最大的收益。生产过程中肯定会产生废气、废水和废渣，这些废弃物未经净化处理就直接排放，造成环境污染，表面上看是由于企业无良，但深入探究，会发现事实远非如此简单。企业为何不将废弃物处理后再排放，很明显，废弃物的处理需要高昂的成本，而这些成本必然要计入产品价格，最终由消费者买单。消费者愿意接受高价则已，如果消费者不愿意接受，企业就不会对废弃物进行净化处理，而是选择直接排放。企业又为何可以直接排放废弃物呢？因为环境的产权不明确，企业不会受到环境产权人对其排放行为的约束。
同理，后一种污染，责任也不在企业。为何企业不生产高环保标准的产品呢？真的是因为企业垄断吗？其实不然。高环保标准的产品，其制造成本相对较高，价格自然相对昂贵。倘若消费者不愿支付高价，产品价格无法弥补生产成本，企业无利可图，就不会向市场提供高环保标准的产品，转而提供低环保标准的产品。这种污染与企业垄断并无关系。因为垄断企业比小企业更愿接受高的标准，更有实力生产高环保标准的产品，更有能力把成本计入产品价格，如此可以轻而易举淘汰小企业，绝不会只提供低环保标准的产品。
二、环保有成本，且应由消费者承担
任何物品或服务都有价，这个价在市场交易中就是市价，在非市场中就是代价。优质的环境亦是如此，要想得到优质的环境，必须付出代价。如前文所言，企业对生产过程产生的三废进行处理，以及生产高环保标准的产品，都会造成生产成本的大幅上升，这些增加的环保成本就会转移到商品价格中。如果环保部门拥有强大的执法权，重罚甚至关闭这些污染企业，或强制淘汰所谓的不环保的低质产品，那么小企业将转移至环保要求低的地区或环保执法不严的地区，或者关闭停业转行。如此，大企业虽能维持生产，但是市场没有了廉价产品，收入较低的消费者无法负担起价格高昂的产品。
既然环保有成本，那么环保的成本由谁来承担呢？毫无疑问由消费者承担。所以，一个地区是否有严重的污染，关键在当地的消费者是否愿意承担环保成本。如果消费者愿意承担环保成本，则消费者会支付高价购买产品，或者购买企业的污染权，从而污染会大幅减轻。如果消费者不愿承担环保成本，则该地区必然会污染严重。如果当地强行取缔污染企业或强行提高产品环保标准，则企业会迁移，产品种类会减少，经济增长受到严重打击。有一种观点认为，可以发展其他不会造成污染的环保产业。但仔细深思就会明白，经济不发达地区之所以贫穷，正是因为没有其他可供利用的资本、技术等资源，只有绿水青山这种自然环境资源，而且相当丰盛，边际价值低，人们宁愿牺牲环境换来经济增长，换来收入的增加。
此外，这其中还有一个问题，就是由于存在价格管制，污染治理的代价在市场中没有明确的信号，消费者无法知晓自己在各种约束下的成本和代价，无法做出正确的抉择，而且消费者被这种价格管制的长期低价所迷惑，造成这种低价是理所当然的错觉，根本不愿承担环保成本。
三、污染要解决，重在持久的经济增长
环境污染与经济增长的关系是一条倒U形曲线，即随着经济的增长，环境污染先越来越严重，再越来越轻微。一般而言，最开始经济不发达，资金技术都缺乏，相对丰裕的只有自然资源和环境这个要素，这时最重要的是经济增长带来收入的提高，环境的污染无足轻重。随着经济的增长，环境的污染慢慢严重，但当经济增长到比较高的程度，消费者收入提升到更高的层次，对生活品质、生活环境开始重视，对优质环境的需求强烈，愿意为此支付较高的价格，所以会主动采取措施减轻环境污染，比如使用高环保标准的产品，拒绝污染企业的进入，以及加速污染企业的淘汰等。
环境污染与经济增长的这种关系为污染的治理指明了方向。首先，最重要的前提，就是必须解除价格管制，让治理污染的成本如实反映在价格中，让消费者做出正确的选择。其次，在污染治理中，不能全国一刀切，一定要因地制宜，根据当地的经济状况制定相适宜的环保标准。
对经济不发达地区，不可强制执行高环保标准。当地 goverment 对当地经济状况最了解，知道什么样的环保标准最适合当地，制定环保标准时，既不会因为标准过高而致使经济增长下滑，也不会因为标准过低而让民众怨声载道。随着经济的不断增长，环保的标准会越来越高，那时污染就很少了。当然，肯定有一些对环保要求比较高的人，他们所占比例极小，若真愿为优质环境付较高的代价，完全可以离开当地去环境更好的地方工作生活。而对经济发达地区而言，如果没有价格管制，当地人的收入普遍很高，他们愿意为优质环境支付高价，当地 goverment 也会制定较高的环保标准，小的污染企业关闭转行或转移至其他环保标准低的地区，大企业会向市场提供质量更高的环保产品，该地区的环境污染会很轻。
四、结语
环境污染的根源，并不是企业无良，不对废弃物进行净化处理就直接排放，也不是企业垄断，不肯提供高环保标准的产品，而是消费者不愿承担高昂的环保成本。一定要弄清治理污染的代价，并且让这代价能够在市场中有明确的价格信号，方便企业和消费者做出正确的选择。如果一方面希望企业提供高环保标准的产品，另一方面又要求 goverment 干预压低价格，或不愿接受高价格的产品，这显然是无法达到。所以，必须明确产权，废除价格管制，制定符合当地经济发展状况的环保标准，加快经济增长，等消费者的收入提高到愿意为优质环境支付高价时，环境污染问题才会彻底解决。
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