灭商而建立周王朝的周族，也是一个古老的部族。《史记》据《世本》、《五帝德》、《帝系姓》记载，谓商、周二代之祖先，皆出自帝喾（见《三代世表》），实无可信价值。当为后世子孙以其祖微，故托始于上古帝王，借以自重，所附会之耳。传说周的始祖曰后稷，始祖母名姜嫄。《诗经》中歌咏其远祖，是这样说的：
厥初生民，时维姜嫄。生民如何？克禋克祀，以弗无子。履帝武敏歆，攸介攸止，载震载夙，载生载育，时维后稷。……上帝不宁，不康禋祀，居然生子。诞置之隘巷，牛羊腓字之，诞置之平林，会伐平林，诞置之寒冰，鸟覆翼之，鸟乃去矣，后稷呱矣。（《诗经·大雅·生民》）
赫赫姜嫄，其德不回，上帝是依，无灾无害，弥月不迟，是生后稷。……奄有下土，缵禹之绪。（《诗经·鲁颂·閟宫》）
这两首诗作于西周或春秋前期，应为有关姜嫄、后稷之最早的记录。诗人歌咏之事迹，认为姜嫄是最早的人类，而后稷是姜嫄与上帝生的。因而一下生就有鸟、有牛羊来保护。这个故事到太史公作《史记》时，加以更加生动的描写，并谓姜嫄无夫而生子，“以为不祥”，故生而弃之，“因名曰弃”。故事情节虽然是附会的，但其中如周与姜姓的关系、始祖为女性等等，又合乎人类的发展规律。故其附会之中，必亦有部分史实为之素地。
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