历史有什么用？这是吕思勉在开篇的自序中抛出的问题。
一般人的见解通常是：鉴往知来，以为法戒。但天下之事，从无相似。是以，“历史虽然是记事之书，但是我们之所探求，则为理而非事”。
本部书的前半部分是文化史，然而什么是文化呢？吕思勉提出：文化，正是人之所以异于其他动物的——人有特异的脑筋，能想出种种法子；手足分开，能制造并利用工具，行其计划；人有语言文字，前人的所知所能，能够传之于后。就像是接力赛，一棒接一棒，向目的地行进。
人类学证明，自冰河期后，人的体质并无大的变化。可见，人类的进化，全是文化的进化。
一个人如此，一群人也是如此，组织的进化，又何尝不是文化的进化？
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