印度佛教故事中的须大拏太子本生故事，讲述了须大拏太子乐善好施，不仅将关乎自己国家命运的大象施舍给了邻国，后来还将自己的孩子，甚至妻子都施舍了出去。这种舍弃一切金银财宝等物品的布施精神，在古代印度社会相当广泛。
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然而还有更高境界的布施，那就是舍身成全他人，如尸毗王本生故事。
这个故事讲述释迦佛过去世为尸毗王时，誓愿护念一切众生。毘首羯磨天与帝释天各化为鸽子和老鹰，以试探尸毗王的慈悲心。尸毗王看到一只老鹰在追捕一只鸽子，鸽子向尸毗王求救，尸毗王打算救这只鸽子，提出可以拿自己身上的一块肉来换鸽子的命。
于是命人拿来秤，将鸽子放在秤的一边，自己则坐在王座上，有人从他身上割下来肉，放在秤的另一边，等待肉的重量和鸽子的重量相同。但是几乎把尸毗王身上所有的肉都割完了，也还是没有达到鸽子的重量，最后，尸毗王不得不整个人都坐在了秤盘上，但还是抵不过鸽子的重量。
当然，佛教故事的结尾，都会说，尸毗王并没有丧命，而是很快恢复如初，这只是因陀罗测试他的布施的诚心而已。
尸毗王舍身故事的原型来自古老的印度民间故事——《摩诃婆罗多》中的《森林篇》第131章所载的《老鹰和鸽子》的故事。民间流传的尸毗王舍身故事有多种版本。巴利语本生经记载尸毗王将双目施舍给盲人，安主的《本缘如意蔓》（Avadāna Kalpalatā）记载因陀罗化身为猎人追杀由造物神化身的鸽子，尸毗王则割自己身肉救鸽；而马鸣的《经庄严论》（SutrÃlamkāra）记载的故事与《本缘如意蔓》中的故事相似，只是将追杀鸽子的情节置换成了追杀老鹰。
这个故事的汉文翻译经典较多，最早的是3世纪支谦翻译的《撰集百缘经》卷四记载：
天帝释为试探尸毗王善心虚实，“即便化作一大鹫身。飞来诣王。……‘我亦不须金银珍宝及诸财物，唯须王眼，以为美膳。愿王今者，见赐双眼。’时尸毗王，闻鹫语已。生大欢喜，手执利刀，自剜双眼，以施彼鹫。……
康僧会《六度集经》卷一载：
萨波达王本身：“释即为鹰，王化为鸽。鸽疾飞趣于王足下。王曰:‘莫恐莫恐，吾今活汝。’鹰寻后至。……割王肌肉令与鸽等。吾欣而受之。王曰:‘大善。’即自割髀肉秤之，令与鸽重等。鸽逾自重自割如斯。身肉都尽，未与重等，身疮之痛，其为无量。王以慈仁心愿鸽活，又命近臣曰:‘尔即杀我秤髓，令与鸽重等……’帝释边王稽首于地曰:‘大王，欲何志尚恼苦若兹。’......”
鸠摩罗什《大智度论》卷四《初品》“菩萨释论第八”：
急飞逐鸽，鸽直来入王掖底……是时鹰在近树上语尸毗王:“还与我鸽，此我所受”……呼人持刀，自割股肉与鹰。……是时，菩萨以血涂手，攀砰欲上，定心以身，尽以对鸽。鹰言:“大王，此事难办，何用如此，以鸽还我。”王言:“鸽来归我，终不与汝，我丧身无量于物无益，今欲以身求易佛道。”以手攀秤。尔时菩萨，肉尽筋断，不能自制，欲上而堕，自责心言:“汝当自坚，勿得迷闷……”是时菩萨一心欲上，复更攀秤，语人扶我。是时菩萨心定无悔，诸天龙王、阿修罗、鬼神、人民，皆大赞言:“为一小鸟乃尔，是事希有!”即时大地为六种振动，大海波扬，枯树生华，天降香雨及散名华，天女歌赞:“必得成佛!”
其余还有鸠摩罗什《大庄严论经》《十住毗婆娑论》《重经撰杂譬喻经》等，释宝云《佛本行经》，慧觉等《贤愚经》，菩提流支《入楞伽经》，宝唱《经律异相》，智俨《狮子素驮娑王断肉经》等都有对这个故事或详或略的描述。
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这个故事从印度产生后，在古印度阿玛拉瓦蒂（Amaravati），以及其西北的龙树丘（Nagayiunaknda）、秣菟罗（Mathura）、犍陀罗（Gandhara）、阿旃陀（Ajanta）等石窟均有分布，现存的尸毗王本生雕刻和壁画约10幅。
如印度加尔哥达博物馆收藏的公元2-3世纪一根望柱背面雕的尸毗王本生图，该图像尸毗王半跏侧身而坐，尸毗王右侧及身后各有一人，右侧可能为刀手，身后的人可能是亲眷。左侧一人手持单盘秤称鸽。
2-3世纪印度望柱背雕尸毗王本生图
又如犍陀罗位于今天巴基斯坦白沙瓦城东北。现收集到的犍陀罗地区的尸毗王本生雕刻共2幅，分别藏于巴基斯坦白沙瓦博物馆和伦敦大英博物馆。
大英博物馆藏公元2世纪尸毗王本生浮雕石刻，人物形象及贴身衣衣服具有明显的犍陀罗风格。在一个长方形的画面中按照时间顺序展现了连续的三个故事情节，从左至右依次是尸毗王割肉、称肉、帝释天和造物神显身等，画面中间的鸽子形象点明了故事主题。
画面最右侧站立的二人皆带着头光，他们是为试验尸毗王的毗首羯摩天和帝释天。中央一人持秤，以度量鸽子与尸毗王割舍肉的重量。上方有一老鹰，已损毁。左侧尸毗王坐于华盖下的宝座上，低首、抬左腿，右脚踏足台，左手置于前方的侍女肩上。侍女附身扶撑国王。下方蹲着一人正在拿着一把刀割取国王左腿的肉，鸽子则瑟缩在国王脚下。除了正在割肉的人外，其余的人物均在专注地望着尸毗王，表情生动自然，刻画写实，属于典型的贵霜王朝犍陀罗地区造像。
尸毗王割肉贸鸽 大英博物馆藏
这件雕刻很显然是以《本缘如意蔓》为经典依据而创作的，但是所讲述的内容却与《摩诃婆罗多》中的尸毗王故事更为接近。
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