从夏商周开始，中国传统的疆域从中原地区向外扩展。到了秦始皇时期，疆域达到东临大海，北到长城，南到两广，西至陇西（甘肃东南）。
在秦朝以前，汉人的疆域只限于东部和中部，西域还很遥远。
汉代称指玉门关、阳关以西，葱岭即今帕米尔高原以东，巴尔喀什湖东、南及新疆广大地区为西域。西域地域广大，受高山，沙漠等地形影响，这里散布着几十个城邦国。
公元前176年，匈奴南下击败月氏人，控制了西域。匈奴利用西域为基地经常劫掠汉朝边境地区，对西汉王朝构成严重威胁。公元前121年，汉朝在河西走廊此设置了武威、酒泉两郡。公元前60年，汉宣帝在西域始置西域都护府，西域首次纳入领土。
西汉经营西域成果，随着王莽建立新朝乱政后丧失。两汉交替，西域诸国被北匈奴所控制，北匈奴凭借西域的人力、物力后，屡次进犯河西诸郡。
公元73年，东汉将军窦固出兵攻打北匈奴，派出了班超带领36人联络西域诸国。班超第一站到达鄯善（今新疆罗布泊西南），他趁晚上摸到匈奴使团驻地，火攻加上偷袭，36人将匈奴使者100多人杀死。此举切断了鄯善王广依靠匈奴的退路，促使鄯善国与汉朝结盟。
班超接下来威服于阗国，平定疏勒国。公元74年，汉重新设置了西域都护府。
公元75年，汉明帝去世，焉耆国乘机围攻西域都护，杀死了都护陈睦。此时西域地区仅剩下了班超一支汉军力量，汉章帝刚登基，下诏召回班超。班超抗旨留守西域，以于阗、疏勒、鄯善为依托，坚持经营西域。
为支援班超，汉章帝派徐干率领1千人增援，联姻西域强国乌孙国。班超先后平定龟兹、莎车、康居、大月氏等国。
经过20年的经营，班超所率汉军影响逐渐增大。公元94年，班超调发龟兹、鄯善等八国的部队七万人，平定了西域的最后三个刺头国家焉耆、危须、尉犁。这一仗之后，西域五十多个国家都归附了汉王朝。
公元95年，朝廷为了表彰班超功劳，下诏封爵定远侯。公元97年，班超遣使大秦（罗马帝国）行至西海（波斯湾）败反。公元100年，班超在西域31年后回国。公元102年，班超在国都洛阳病逝，享年72岁。
班超率领36人起家，31年征服了西域55个国家，为汉朝建立了200多万平方公里的西域都护府，实在是中华经营西域第一人。
班超去世以后，儿子班勇继父志，又驰骋于西域，立下功劳。
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