赵充国上邽人(今甘肃天水县),西汉时期,上邽这个地方地处边陲。它的东南是氐人聚居的地方,西北是匈奴和羌人活动的场所。西汉政府为了加强边区的防卫工作,多次从内地往边区移民,这些移民除了各行各业中的普通老百姓外还有绝大多数的奴隶和罪犯。
汉武帝时,随着河南、河西的两次战役胜利,西汉政府所控制的地方逐渐向西、北推进。赵充国的家也随着迁到黄河以西的金城令居(今甘肃永登),令居的西边紧邻羌人,是个十分紧要的地方。西汉政府在这里开凿渠道,设置田官,恢复发展农业生产。
由于地处边区,常有战事发生,所以许多西汉名将,赵充国都有耳闻,其中就有他的老乡,号称“飞将军”的李广。赵充国受环境影响,从小就苦练骑射本领、学习兵法,并时刻了解游牧民族的内部情况。
匈奴是个游牧民族,他们习惯于游牧生活,耐饥渴,善骑射。想要战胜他们,就必须组建一支善骑射的骑兵部队。要组建骑兵队伍,首先需要大量的马匹。西汉初年马匹很少,所以在文、景时,西汉政府就大力开展养马工作,到了汉武帝时更是进一步发展养马事业。
有了战马,还需要大批训练有素的骑兵。西汉政府设置了屯骑、越骑、长水、胡骑四个校尉,负责训练骑兵的工作,并从地主阶级子弟中挑选部分身体强健的人来作为骑兵队伍的主要骨干。
有了骑兵队伍,还得有会领兵打仗的将领。汉武帝起用了一批将领,比如李广、程不识、卫青、霍去病等。
赵充国成年后,从军成为一名骑兵。公元一0四年,柏梁台因大火被焚。西汉政府在未央宫西面兴建了一座规模更大的建章宫。建章宫规模很大,有千门万户,所以护卫任务很重。汉武帝决定从骑兵队伍中挑选出一部分人来担任建章宫的护卫工作,称为建章骑营,后来改名羽林骑。赵充国也被选中来羽林骑,时年三十多岁。羽林骑是负责保护皇帝的安全,是皇帝最信任的人,所以后来的许多名将都出自羽林骑,他们都是精通武艺而被皇帝赏识,逐步提升起来的。
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