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两年后的公元844年，杜牧等来了朝廷调任的消息，但不是东风，而是西风，将它吹向长江下游的池州。
杜牧接到召令后，即刻顺长江而下，到了安徽和县的乌江段，这是楚霸王项羽的兵败殒身之地。
楚霸王英名盖世，杜牧也对其十分敬重，于是登岸凭吊。他站在楚霸王自尽的乌江亭前，看夕阳徐徐落下，长江滚滚东去。一股历史的沧桑和遗憾涌上心头。
题乌江亭
胜败兵家事不期，包羞忍耻是男儿。
江东子弟多才俊，卷土重来未可知。
楚霸王武功盖世，谋略超群，几乎凭一己之功扫灭秦军主力，推翻暴秦。在楚汉战争中，他也屡战屡胜。但垓下一次失败就陷入绝境。他羞愧难当，无颜见江东父老，于是放弃只身回到江东的机会，毅然自绝，血洒疆场。
但杜牧认为他不应该这样。从一个军事家的角度来看，胜败乃兵家常事，不要因为一次失败就绝望灰心，而要振作精神，卷土重来。越王勾践就包羞忍耻、卧薪尝胆十年，终灭强吴，报仇雪恨。这才是真正的大英雄呀！
他的《题乌江亭》一改千年来对项羽忠义品格的褒奖。独辟蹊径表达了他的遗憾和惋惜。展现了他具有军事家的冷静理性和长远的战略眼光。但是命运没有给他驰骋疆场与敌一决胜败的机会，他只能将一腔遗憾和惋惜，尽付长江东流。
他对项羽的惋惜，又何尝不是对自己的惋惜呢？
他上任的池州在黄州以东，虽非黄州般僻“僻左小郡”，却也是吴头楚尾，仅1700多户人家，依然是偏远之所，荒凉之地。他依然没有摆脱流放一样的命运。
杜牧在池州任上多么相对轻松。因为前任刺史是杜牧的好友李方玄，他已把池州治理得井井有条，杜牧只需查漏补缺，小作修补。
他闲来无事，心中的郁闷却没有丝毫减轻。正如他在后来给友人的一封信中说：“三守僻左、七换星霜、拘挛莫伸、抑郁谁诉”。
一再任职荒僻，他盖世的才华没有任何施展的机会，岁月蹉跎，他已42岁，却一事无成，他的心时时受着煎熬。
那一年的清明，孤身在外的杜牧觉得自己蹉跎半生，功无所成、才无所展、落魄流放、理想成空。他觉得愧对名满天下的爷爷、也羞对英年早逝的父亲，他在匆匆奔走中竟然照顾不了重病未愈的弟弟。他愁肠百结，更觉凄凉，只想找个地方一醉方休。
清明
清明时节雨纷纷，路上行人欲断魂。
借问酒家何处有？牧童遥指杏花村。
他就是欲断魂的那个路人，他的愁苦在现实里无法宣泄，只能靠酒来解脱。坎坷失意的旅途，从宣州到扬州、从黄州到池州，他一次次端起酒杯，饮着自己的血泪。
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