五胡逐鹿中原，你方唱罢我登场，数十年间天下几易其手，胡人间混战得不亦乐乎。前凉是一个游离在主战场之外，割据西北的政权。前凉在五凉中实力最为雄厚，疆域最盛，对后世影响亦最为深远。
永宁元年（301年），张轨出任凉州刺史兼护羌校尉，上任伊始兴土木筑姑臧城（今甘肃武威），与当地才干共治凉州。张轨保境安民，抵御外侮，多有建树。永嘉之乱，天下分崩，独张轨贡使不绝，并遣北宫纯勤王赴难。永嘉五年（311年），洛阳沦陷，晋怀帝出降，中原大批士族、百姓涌入凉州避难。晋愍帝司马邺于长安继位，张轨再次命宋配助卫京师。
建兴二年（314年），张轨病逝，长子张寔继任凉州刺史，晋愍帝任命寔为都督凉州诸军事、凉州刺史、西平公。后刘曜率前赵大军攻陷长安，愍帝被俘，西晋亡。张寔向天下发送檄文，推司马睿为帝，派牙门蔡忠奉表章渡江劝进。建武元年（317年），司马睿于建康称帝，改元太兴。张寔仍用愍帝年号，称建兴六年，建立割据政权，史称前凉。前凉先后与汉赵、后赵发生多次战争，虽然击退刘曜、石虎的进攻，但慑于对方军事力量的强大，遂向汉赵、后赵称臣。
东晋形势图
大兴三年（320年），张寔遭奸人刘弘杀害，其子张骏年龄尚幼，于是左司马阴元等人共推寔胞弟张茂为凉州牧。张茂主政凉州时尊奉晋朝，西控诸戎，东攘刘曜。太宁三年（325年），张茂病逝，其侄张骏继位。永和元年（345年），张骏称假凉王。永和五年（349年），其子张重华称凉王。前凉在张骏、张重华父子二人手中达到极盛。永和九年（353年），张重华死后，其兄张祚夺权，自称凉公，后改称凉王，追谥诸王，追封张轨、张寔为凉王，改元“和平”。前凉后期前内乱不止，国势大衰。太元元年（376年），前秦围攻凉州，张天锡出降，前凉亡。
后世史学家评价张轨及其子孙“内抚遗黎，外攘逋寇，世既绵远，国亦完富”，为保宁河西，发展河西地区作出了不可磨灭的历史功绩。张轨深通经义，到任后“征九郡胄子五百人，立学校，始置崇文祭酒。”而且张轨“家世孝廉，以儒学显”，本人“好学明经，有器望。”与西晋时期许多学者及显宦如皇甫谧、挚虞、张华等过从甚密，且有学问之交。张寔“学尚明察，敬贤爱士”，张骏“十岁能属文”。
前凉利用“中州人士”避难凉州的有利条件，兴办学校，鼓励私人讲学。汉魏以来学术开始逐渐地域化、家族化，而来到凉州的上层精英带来了不同地域、不同家族的不同的学术流派，带动了凉州本地文化的发展，一跃成为北方文化中心，形成了具有地域特色的河西文化。
前凉历四世八主，享国六十年。若从晋惠帝永宁元年（301年）张轨出任凉州刺史算起，前凉张氏割据西北长达75年之久。前凉疆域盛时包括甘肃、宁夏西部以及新疆大部，史载其疆域“南逾河、湟，东至秦、陇，西包葱岭，北暨居延”。
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