这部小说是一部关于一个年轻人的激情、鲁莽、高傲、虚荣、社会的不公、命运的捉弄的小说。它几乎成为各国青年的案头必备书。每个年轻人几乎都能在这部现实主义小说的主人公于连身上找到自己的影子。
于连是一个悲剧性的人物，上天给于连开了一个极大的玩笑。他凭借着自己的手段爬上高处，正 要享受无数的荣耀和赞美，上天却将他从高处又拉了下来，年纪轻轻就上了断头台，断送了一生。
这部小说实际上就是一部成长史，他书写了主人公于连的人生的四个阶段，分别是小城时期，神学院时期，巴黎时期和监狱时期。于连在这四个阶段一步步成长起来。在他成长的这几个阶段他不断地转化着角色和面临着不同的选择。
于连每次的选择都会面临不同的人生。第一次他可以选择不去市长家里当家教，那么他便不会与市长夫人有任何交集，以后的事情便不会发生。在他当家教的时候，如果他选择和女仆艾丽莎结婚，他就会得到女仆继承的财产，从而过上丰衣足食的生活，但是于连拒绝了。在富凯提出可以和于连一起贩卖木头的时候，于连也拒绝了。这些选择无疑促使于连最终实现了他过上上流社会的生活。但于连其实是矛盾的，他在选择教会还是选择当一个骑士而纠结。在于连小的时候，看见几个骑兵很威风的回到维里埃，就决定长大也要当骑兵，但是长大后看到富丽堂皇的教堂内心又产生了动摇。他于是将自己的未来的命运寄托在谢朗老神甫身上，为了得到神甫的欢心，于连可以用拉丁语把整部《新约》全部背下来。并获得去神甫家上课的机会。但这并不代表着于连对于教会有多么的热爱。他在当家教的时候讲拿破仑的照片放在房间里。而当他知道谢朗老神甫离职获得的报酬时，又向往骑士。可见，于连的内心并不坚定，它一直在这聊着中摇摆不定，当哪一方对自己更有利时，他的内心便会偏向哪一方。
于连自身的矛盾不仅体现在他的人生目标上，更体现他的性格上。他是一个自卑而高傲，鲁莽而冷静，虚伪而真实，满是虚伪却又充满激情，自视清高的人。他的性格很大一部分与他所出的环境有关。他生于一个家境相对不错的木匠家庭，家里有一个锯木场。但是他的父亲和哥哥们都不识字，所以经常抱着书读的于连在他们眼里就是一个另类，于连经常受到哥哥们的欺负，所以他是对于自己的出身一直是自卑的，在上流社会人的眼里，他就是一个贫穷的下等人。所以于连才迫切逃离那个家庭，成为一个上等社会的人。在所长夫妇带于连参观房子的时候，于连觉得那些仆人似乎都严阵以待，准备迎击蔑视，这里从于连对于仆人的反应也从侧面反应了于连的自卑。他的这种自卑源于自身身份的强大落差。在参观所长装饰漂亮的房子时，于连内心很不平衡，一方面感到深深的自卑，一方面又非常嫉妒。所以于连看到所长的房子时觉得这些东西有卑鄙的成分，认为这些钱来得不明不白。于连长期以来的自卑感使他变得极其敏感，他觉得在市长家里虽然自己收到了彬彬有礼的接待，但他却从中看出轻蔑的微笑和高傲的优越感，并大大地收到了刺激。对于周围的人或事于连都小心翼翼地，尽管有时鲁莽无知，但他还是不断地戒备着。
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