杜宝的《大业拾遗记》里面记载，隋朝水上傀儡戏的演出，也就是水上木偶戏的演出里面，已经有三国人物故事。比如说刘备跃马过檀溪，成为水上傀儡戏的重要曲目。另外我们也可以看到像李商隐的诗，《骄儿诗》里面有两句：“或谑张飞胡，或笑邓艾吃。”就是一个小孩子模仿三国人物。一个是模仿张飞的黑脸儿，还有就是模仿邓艾口吃的的样子。一个小孩子对三国人物都那么熟悉，可以惟妙惟肖的去模仿，说明三国故事已经深入人心，妇孺皆知。
到了宋代，说话兴起。说话里面的一个重要的家数就是讲史。讲史里面还专门有人是说三分，说三分就是演说三国故事。宋元说书艺人他们讲说三国故事，具体内容是怎么样的呢？我们现在能看到的一个材料，就是宋元时候的一个讲史话本。题目叫《三国志平话》。《三国志平话》记载了说书艺人，讲述三国故事的一些具体内容和情节。这个材料非常珍贵。但是《三国志平话》也不一定完全真实的反映了说书艺人他们讲说三国故事的全部内容。
因为在口头讲说转化为书面文字的时候，文本的整理者会根据自己的观点和需要，对蒋氏的内容进行增删，所以《三国志平话》也只能说是一家之说。那么在宋元时期杂剧非常流行。我们看到元杂剧里面，以三国故事为题材的作品有几十种，现在保存下来的还有8种。元杂剧里面的三国史，有一些内容在《三国志平话》里面也有，还有一部分内容是《三国志评话》里面没有的，或者是跟后来的《三国演义》小说也是有出入的。
不能想象当时民间对三国故事，可以说是诸家尽说而不是一派独尊。我们现在能看到的最早的《三国演义》版本，书名叫《三国志通俗演义》。它的题署是这样的：“晋平阳候陈寿史传，后学罗贯中编次。”这第一次出现罗贯中这样一个作者的名字。关于罗贯中到底是什么时候人？人是哪里人？明朝的记载可以说是众说纷纭，莫衷一是。
比较可以确信的是罗贯中的朋友叫贾仲明，他在《录鬼薄续编》里面关于罗贯中有一段记载，这段记载说罗贯中是太原人，号湖海散人。他创作了几种杂剧。他生活的时代大约是在元末明初，但是具体的生卒年并没有提到。我们现在能看到的最早的《三国志通俗演义》的版本是嘉靖本，刊刻于嘉靖壬午年，就是嘉庆元年公元的1522年。是一个大字的精刻本。
在这之前《三国演义》是经过了很长一段时间的手抄本流传的一个阶段。现存《三国演义》的明刊本也非常多。这些明刊本书名和里面的形式有所差别。这些明刊本书名大致可以分为两类。一类三国演义或者三国志演义本。另外一类叫三国志传，就是所谓的自传本这样的一个系统。但是这两个版本系统之间的差异并不是很大。还有我们看到。嘉靖本的《三国演义》是不分回的，后来随着版本的逐渐演变开始分回，最后形成120回的一个小说版本。
这些版本的不断的嬗变，到了清朝初年，毛纶和毛宗岗父子俩评点《三国演义》，他们的评点除了加进去大量的评语之外，对小说文本也做了不小的修改。这个本子成为后来最为通行的《三国演义》的版本。
从我们介绍的三国演义的成书过程，我们可以看出来，在漫长的一个成书过程当中，不同阶层不同身份的人，都参与到了三国故事的传播和创作当中。这种创作过程，有学者把它概括为世代累积型集体创作。在中国早期的长篇小说，除了《三国演义》之外，像《水浒传》《西游记》等等，这些小说都有着相似的成书过程，这也是中国早期小说创作的一个共同的特点。
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