唐诗、宋词、元曲、明清小说是我国古代文学艺术宝库中最为璀璨的四颗明珠。说起元曲我们自然会想起元曲四大家，他们分别是关汉卿、白朴、马致远、郑光祖。其中关汉卿是元曲四大家之首，他的戏剧创作在中国戏剧史上占有重要的地位，被称为“元杂剧的鼻祖”，《窦娥冤》是他的代表作。
《窦娥冤》是关汉卿晚年时创作的一部悲剧。剧中的主人公窦娥是个苦命的女孩子，三岁丧母，跟着父亲相依为命。父亲窦天章虽然饱读诗书、满腹经纶，但是由于时运不济，人到中年还没取得功名，所以一贫如洗。
为了生活，窦天章借了高利贷，二十两银子一年后连本带利翻为四十两。这么多银子，无处谋生的窦天章怎么也还不起啊。债主蔡婆婆知道窦天章还不起钱，又见他的女儿生得聪明可爱，就打起了别的主意。原来蔡婆婆早年丧夫，只有一个儿子与她相依为命，蔡婆婆是看上了窦娥，想让窦娥给她家做童养媳，这样窦天章欠她的钱就可以一笔勾销。
窦天章虽然舍不得女儿，但是一方面还不起账，另一方面他要去京城赶考，不方便将女儿带在身边，留在老家又无人照应，没办法只好答应了蔡婆婆。于是窦娥七岁时离开亲生父亲，与蔡婆婆一起生活。窦娥十五岁时与蔡婆婆的儿子结婚，没想到两年后丈夫病逝，苦命的窦娥只好与婆婆相依为命。
婆媳俩倒也和睦，日子过得安宁，可没想到一场飞来横祸打破了窦娥原本清静的生活。原来蔡婆婆一直靠放高利贷过日子，这一天蔡婆婆去要账，欠债的是一个药店老板，药店老板还不起钱，就心生歹念，骗蔡婆婆到荒郊野外，打算用绳子将蔡婆婆勒死。就在这千钧一发之际，一对父子救了蔡婆婆。
可没想到这一对父子也不是什么好东西，老子张老儿和儿子张驴儿逼迫窦娥婆媳俩分别嫁于他们父子。窦娥视死不从，张驴儿就买来毒药，打算毒死蔡婆婆之后，再逼窦娥就范。不过阴差阳错，张驴儿没毒死蔡婆婆，却毒死了自家老子。
张驴儿偷鸡不成蚀把米，却恶人先告状，将窦娥告到官府，说是窦娥毒死了张老儿。
窦娥原本是冤枉的，可是官府老爷昏庸无道，听张驴儿一面之词，对窦娥残酷用刑，企图让窦娥屈打成招，然而窦娥咬紧牙关，死不认招。官老爷拿她没办法，就扬言要对蔡婆婆用刑，窦娥担心婆婆年老体弱，经不起折腾，为救婆婆一命，窦娥只得含恨认下罪来。
官府判窦娥死刑，行刑这一天，满腔悲愤的窦娥许下三桩誓言：如果她是冤枉的,便血溅白练、六月飞雪、大旱三年，果然窦娥的冤屈感天动地，三桩誓言一一应验。
三年之后，窦天章做官还乡，发现家乡赤地千里，草木枯萎，哀鸿遍野。窦娥托梦给父亲，诉讼她的冤案。窦天章重新审理此案，还了女儿一个清白，张驴儿一干人等也得到了应有的惩罚。
关汉卿借助《窦娥冤》揭露了元朝政府惨无人道的黑暗统治，痛斥了官场的罪恶和社会的不公平现象。有人批判窦娥，说她不该发第三桩誓言，让老百姓蒙受灾难。其实这只不过是作者假借窦娥之口，真实的再现了老百姓在残酷的阶级压迫和民族压迫下 ，过着万分悲惨的生活。也正因为如此，元朝统治不足百年，就被朱元璋推翻了。
关汉卿笔下的窦娥不畏强权，明辩是非，一副铮铮铁骨的形象，这也恰恰表达了作者自己的内心世界。正如关汉卿在另一部作品中写道：“我是一个蒸不烂、煮不熟、捶不扁、炒不爆、响珰珰一粒铜豌豆。”
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