一个需要各种医疗器械来支撑生命体征的生命，大脑没有意识，丧失了绝大部分的功能，说是绝大部分，是因为人类并不了解大脑的全部。这样的一条生命是死了还是活着？这是一个问题。东野圭吾通过最新力作《沉睡的人鱼之家》向我们做出了回答，重新定义了“死亡”、“灵魂”、和“母爱”。
故事是这样的：
主人公熏子的女儿瑞穗在泳池游泳，却不小心溺水，大脑丧失绝大部分的功能，也不具有一点的意识。在日本有“脑死”的法律规定：如果患者或者患者亲属同意器官捐献，医院将对患者进行“闹死”判定的测试，经过两次测试，确认“脑死”以后，亲属签订“法定死亡书”，并摘取死者身上有用的器官。对于瑞穗，医生给出的建议是：瑞穗很大程度已经“脑死”了。
作为母亲，熏子无论如何都无法相信昨天还活蹦乱跳的女儿，今天就死了；她不能同意对女儿进行脑死判定，在女儿身上掏出几个窟窿，对孩子来说太残忍了！更何况，瑞穗看起来只是睡着了而已。
在熏子的坚持下，熏子夫妇开始为治愈瑞穗而努力。
熏子的丈夫播磨和昌是一家医疗科技公司的董事长。在一次工作汇报上，他了解到，有人在做BRS的研究，这是一项新科技，借由电力信号，让因为接受不到大脑的指令而无法活动的器官活动；另一项研究是AIBS即人工智能呼吸系统，将几个电极植入体内，将体外的控制器与电线连接，控制器也不大，但是比人工呼吸器方便很多。同时他的员工还可以通过器械让瑞穗的肢体运动，甚至还可以微笑。
和昌看着熏子的坚持，无论这些器械花销多大，他都毫不犹豫的给自己的女儿用上了。让人意象不到的是，除了熏子以外的其他所有人都觉得这样的状况维持不了多久，也包括他的丈夫和昌。一个月两个月过去了，虽然大脑功能依然没有恢复，但瑞穗的其他生命体征均为良好。熏子看到了希望，还因此为熏子找了家庭教师，每周来为瑞穗朗读故事；她每周与星野一起活动瑞穗的肢体；每天跟女儿聊天，每位来访的客人都要来跟瑞穗打个招呼，说说话。
时间过得很快，转眼之间，三年就过去了，瑞穗不但生命体征良好，她还长高了，熏子看着自己“熟睡”的女儿，感到非常的满足。
直到有一天，她的儿子生人，也就是瑞穗的弟弟，说了一句：她已经死了，她很久以前就已经死了，你这么做只是在自欺欺人。堂妹的女儿随即告诉生人：你不可以这么说！这些话就像一把把尖刀插进了熏子的身体。她的世界刹那间几乎崩溃了，她苦苦守护的那个世界在外人看来竟是自欺欺人，自己的儿子和丈夫竟然也这么认为。
她决定要法律来判断自己的对错，她拿着一把尖刀，并且自己报警叫来了警察。她逼问警察队长：我现在如果把刀插进这躺着的孩子的身体，我有罪吗？警察队长说：当然有罪。熏子反问道：什么罪？警察队长说：故意杀人罪。熏子说：也就是说你们认为这孩子还活着，那我现在就把刀刺进孩子的胸膛，我也会欣然服刑。
警察队长有点迷糊，听了和昌的解释以后，就明白了其中的缘由。熏子再次向警察确认，如果现在我刺进女儿的胸膛，到底算不算犯杀人罪，请回答我！
警察无法回答了。熏子一步步逼进女儿，如果我真的刺进女儿的胸膛，你们就会回答了。
熏子已经到了崩溃的边缘，在最后的危急关头，和昌喊住了熏子，熏子倒向了和昌，并说：大家都把瑞穗当成了活着的尸体，我不能让她的处境这么可怜，要让法律让国家决定她到底是死还是活。如果瑞穗早就死了，那我就没有犯下杀人罪；如果她还活着，那我就犯下了杀人罪，就证明从意外发生至今，我持续照护的瑞穗的确还是活着的。她的这一番诉说就像是灵魂的呐喊，深深震撼了在场的每一个人。
在小说的最后，东野圭吾让熏子在梦中梦到了瑞穗，让瑞穗来告诉熏子，自己死了，让妈妈放弃她，不要再挣扎，她非常感谢妈妈辛苦的照顾。这一次将熏子从灵魂深处叫醒了。那一天是三月三十一号。醒来后的熏子变得异常冷静，并且突然之间，瑞穗的生命体征的各向指标急剧恶化。……
她告诉和昌她接受器官移植，接受脑死判定的测试。第二次脑死测试确认的时间是四月一号。除了生死判定书上说死亡时间是四月一号，熏子对外都称瑞穗的死亡时间是三月三十一号，因为女儿的死要让女儿自己来决定。接受了瑞穗心脏的孩子宗吾在世界的另一个角落好好的活着。
故事结束了，被东野圭吾的思绪深深震撼，在面对这样的发生意外的女儿时，也许不是真正的发生过，大部分人都无法体会到处在这件事中间的母亲的内心的挣扎和痛苦，东野通过笔迹向我们娓娓道来。
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