维果茨基理论的核心论点就是：儿童认知结构的发展来源于他们与自身所处文化环境和所处社会环境的互动作用——主要是通过听周围的人说话。社会化言语指的是我们听到的周围的人说的话或其他人对我们说的话。维果茨基认为，儿童能够采用社会化言语中的重要部分，将其变成自己的个人化言语——儿童自己对自己说出声的话。是语言（言语）让孩子们理解了概念、发展自己的认知结构，这些概念后来成为儿童将来会使用的“心理工具”。
向儿童介绍的认知结构既不能太简单，是儿童已经内化过的，也不能太难，让儿童难以理解。最佳的难度等级应处在维果茨基所谓的儿童的最近发展区内。
最近发展区
维果茨基认为，儿童的发展有两种水平：现有发展水平，即儿童独立解决问题时能达到的发展水平；潜在发展水平，即儿童在成年人或有能力的同龄人的帮助下能达到的发展水平。最近发展区（ZPD）指的是两者之间的范围。
如图8.4所示，最近发展区的下限包括儿童已经能独立解决的一些最有挑战性的难题，上限则是儿童即使得到其他人的大量支持也无法解决的问题——这些问题需要的心理机能是儿童尚未开始内化的，所以再多的外部帮助都无济于事。处于最近发展区内的问题所需要的心理机能，是儿童已经开始内化但尚未发展完全的。
脚手架与合作学习
既然最近发展区内的中介如此重要，成年人和其他想帮助儿童的人该怎么做呢？从维果茨基理论中发展出的“脚手架”概念会帮助我们解决这个问题。脚手架指的是当儿童正在发展一项认知功能，或正学着完成一个具体任务时，给予他们的支持性帮助。
儿童也可以从同龄人那里获得认知脚手架和中介。合作学习是维果茨基理论的一个分支。通过合作学习，儿童能够一起努力，帮助彼此解决问题，分享彼此的知识和技巧，讨论大家的策略和知识。维果茨基一直强调社会环境会驱动儿童的认知发展，而更有能力的同龄人可能会成为儿童有效的中介。正努力接受一个新概念的孩子，如果与已经接受这个概念的孩子沟通，可能会受益良多。不过和其他形式的中介一样，合作学习也只有发生在儿童的最近发展区内才会有效。
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