武帝刘彻不愧一个“武”字，驱逐了北方的匈奴，消灭了南方的南越国（广东、广西、海南，及越南北部）和闽越国（福建省）。开疆拓土，大幅扩张，郡的数目大量增加，为了加强督导，前106年，在“郡”之上，再设置虚级的“州”：
1.交趾州（广东、广西、海南，及越南北部）
2.朔方州（黄河河套地区）
3.冀州（河北省中部南部）
4.幽州（河北省北部及辽宁省）
5.并州（山西省）
6.兖州（山东省西部，兖读如演）
7.徐州（江苏省北部）
8.青州（山东省东部）
9.扬州（安徽省中部及江南地区）
10.荆州（湖北省及湖南省）
11.豫州（河南省）
12.益州（四川省、云南省）
13.凉州（甘肃省）
共将全国划分为十三州，每州设立一位刺史（督导官）。
【汉十三州】
柏杨先生注：秦时，中央就设有各郡督导官（监郡御史），不定时到各郡视察。秦亡后，官位撤销。西汉政府成立，并没有立即恢复。刘彻此项措施，是参考秦旧制，只有两点不同：一是督导官不再称监郡御史，而称刺史，“刺”本身就是调查之意，“史”在古时当官员解。二是把监察区域固定划分，共十三刺史部。为方便计，称州。中国遂被划分为十三州。州虽是州，并没有州长，而只是一个督导区域，刺史不过是中央政府的低级官员（六百石），每年春天（一说八月），出发前往各州。州内的封国和郡政府，各派一位代表，到州界迎接。
刺史的任务，共有六条：①调查纠举强大的家族或地头蛇土豪之类的住宅，有没有违制（住房有一定规格，什么阶级的人，住什么样的房子，只准有三间的，有四间就犯法。砖瓦只准用土制的，用琉璃就犯法。只准盖平房的，盖楼房便犯法。罪名是“逾制”，处罚是斩首），以及有没有欺压贫苦弱小的平民。②调查纠举郡长或封国宰相等高级官员，有没有不遵守中央命令的，有没有不遵守传统典章制度、图谋私利、贪赃枉法的。③调查纠举郡长或封国宰相等高级官员，有没有不重视司法审判跟断案不公，轻视人命，发怒时就杀人，高兴时便赏赐？有没有扰民害民，随意杀戮平民，被人痛恨？有没有山崩石裂，天灾变异，传播妖言？④调查纠举郡长和封国宰相等高级官员，有没有偏袒亲信，宠爱恶人，阻塞贤能的人上进？⑤调查纠举郡长和封国宰相等高级官员的家人子弟，有没有仗势欺人，干涉法律审判，或监狱的执行？⑥调查纠举郡长和封国宰相等高级官员，有没有跟他们的部下串通，勾结土豪劣绅，接受贿赂，伤害政府威信或法令？刺史的职权只限于此项列举的六条，六条之外的任何询问，封国和郡政府都不准答复。
刺史地位，不过六百石，但可以对二千石以上的官员提出致命的弹劾。巡查过后，便回京报告，不能停留。这是刺史与“州”之间的关系，直到西汉末期，刺史才留在州内成为常设官，官阶也逐渐提升为二千石，真正成为一州之长。再之后，觉得“刺史”的权还不够大，增加掌握军权，更改称“州牧”，遂成了独立王国。
衣赐履说：等我们讲到东汉、三国的时候，这些耳熟能详的官职会一一跳出，到时逐个研究探讨。
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