类似于现在的职称，古人治病，古代医生，也是有“上工”与“下工”的职称之分的。不过古人“上工”与“下工”的这个区分标准很具体也很明了，就是看其临证是否能够“知诊三部九候之病脉处而治之”？也就是医者临证，是否能够正确把握患者的三部九侯之脉象，然后根据脉象正确地制定出诊疗方案来。
关于“上工与下工”具体如何，经文曰：“上工救其萌牙，必先见三部九候之气，尽调不败而救之，故曰上工。下工救其已成，救其已败，救其已成者，言不知三部九候之相失，因病而败之也，知其所在者，知诊三部九候之病脉处而治之，故曰守其门户焉。莫知其情，而见邪形也。”
此段经文翻译过来意思是说，技术高明的医生，在疾病初起，在患者三部九侯之脉气都调和而未败坏之时，就及时地给予了早期救治，所以称其为“上工”。而至于那些“下工”，则临证往往都是要等疾病已经形成甚或等到疾病进入恶化阶段之后，方才予以治疗。所以说下工治病，要等到病成之后才去施治，此乃因为他们不懂得三部九侯的相得相失，致使疾病发展而恶化了的缘故。所以说，医者要明了疾病之所在，就必须从患者三部九侯的脉象中详细诊察，然后知道疾病的变化后才能进行早期治疗。因此，医者掌握了三部九侯，就如同守门人看守门户一样重要；虽然外表尚未见到病情，而医者心里则已经知道疾病的形迹了。
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