“蕃”是藏族人对自己的地方所取的名称，是在其语音上的一种变音，并非其他地方的人所命名。西藏何时起被称为“蕃”？近代著名历史学家根敦群培在他所著的《白史》中说，很早以前在本民族语言中，我们这个地方就叫做“蕃”。据此，“蕃”的名称是从远古开始就有，但很难说清楚从那时至今过去了多少年。
关于“蕃”的地名含义，主要有两种说法。一是在这个地方农业生产尚未发达以前，人们从事狩猎活动。由于散居在偏远地方的牧民经常遇到自然灾害和盗匪或野兽的袭击，必须相互加强联系。这样，只能居住在相互呼唤所能听到的范围之内，出现情况时，从山岗高处大声用“鸣耶”或“瓦耶”之声高呼对方，把这种呼唤称为“蕃巴”，久而久之，呼此“蕃”之声，自然成为其地名。另一种说法是，我们这个地方，把高原以畜牧为主的地方称为“牧区”，把低谷林业为主的地方称为“农区”，把介于两者之间的温寒相宜，以经营农业为主的地方称为“蕃”。
历史上，悉补野赞普世系兴起于雅隆，当时这一地区是经营高原农业的中心故名“蕃域”。悉补野赞普世系是将地名当作王号，称为“吐蕃赞普”。后来，吐蕃赞普世系从雅隆周围开始逐渐将权势扩展到卫藏地区。特别是藏王松赞干布时期起，将吐蕃四面八方的部落纳入统治之下，疆域扩大，王号当作地方名称，将赞普控制下的全部地方取名为“吐蕃”。
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