四川东北的巴中市，地处米仓山的南麓，曾是“米仓道”的必经之地。这里拥有大量的摩崖造像，素有“石窟之乡”的美誉，以南龛、北龛、西龛和水宁寺的石窟保存最好，形神兼备，气势恢宏——
2019年2月7日，春节假期的时候，我第一次来到巴中市，便直奔南龛摩崖造像。这里位于巴中城南的山坡上，乃当地重要的风景名胜，车辆拥挤，人头攒动。1988年1月13日，这里被国务院公布为第三批全国重点文物保护单位。
根据2000—2001年的调查，巴中市境内有59处石窟，500多座佛龛，8000多尊造像。其中，南龛摩崖造像最为重要，始建于隋，兴盛于唐，延续至民国时期，现存176座佛龛，2700尊造像，包括南龛山神仙坡东面崖壁、云屏石西面崖壁、山门石、老君洞和瘗窟区等几个部分。
1、云屏石
走进南龛景区，登上层层台阶，左侧出现一块巨大的石壁，好像一道高耸云端的屏障，所以被称为“云屏石”。在云屏石西面的崖壁上，雕刻有唐以来历代的观音造像和“云屏”、“光福寺”、“严武奏表碑刻”等摩崖题刻。
在云屏石上，有一块著名的《严武奏表碑》。唐肃宗乾元元年（758），时为京兆尹的严武，被唐肃宗下诏贬为巴州刺史。三年之后，严武离开巴州，重新返回长安。觐见唐肃宗时，他奏请皇帝为新修葺的南龛古寺赐名。唐肃宗看到严武的奏章后，给这里赐名为“光福寺”。
此碑又被称为《奏请赐巴州南龛寺题名表》，雕刻于乾元三年（762）四月十三日，布局工整，字迹清晰。全文通过260余字，详细记录了严武修葺寺庙、奏请皇帝为寺庙赐名的原因和经过，为研究南龛石窟摩崖造像的重要文字资料。
2、老君洞
绕过云屏石，再登上台基，便来到南龛山东面崖壁下方，这里有一个空荡荡的方形的洞窟，原本供奉有道教始祖老君的塑像，所以得名“老君洞”。如今，老君的塑像已经荡然无存，墙壁上只剩下文人墨客所题的诗词。其中，乾元三年（760）杜甫在巴州拜访严武时，所作的《判府太中严公九日南山诗》最为著名。
3、山门石
在老君洞的左前方，有一块巨石挡在路中，被称为“山门石”或者“天门石”。相传，此石从天上掉下，如同一扇大门般，矗立在南龛摩崖造像群的前方，石壁上镌刻着南海观音像供善男信女参拜。
4、大佛洞
穿过山门石后，眼前瞬间一亮，崖壁上布满密集的摩崖造像。放眼望去，大龛小龛，密如蜂房，内容丰富，造型精美，所以这里被称为“神仙坡”，乃南龛摩崖造像的标志景观。
这里是南龛摩崖造像最为集中的区域，汇聚了佛教各个教派的造像，在东西宽约45米、南北长约252米的崖壁上，保存有122多座佛龛和1800多尊造像。其中，最大的佛龛为103号，位于崖壁正上方，供奉着毗卢遮那佛，高约5米，规模宏大。
南龛的摩岩造像以佛教为主，包括释迦摩尼佛、三世佛、弥勒佛、菩提瑞像、千佛、阿弥陀佛、观音菩萨、地藏菩萨、双头瑞像、毗沙门天王、鬼子母、九子母，以及经幢和墓塔等，特征鲜明，匠心独具。这里始创于初唐，盛唐和中晚唐也有开凿，风格与敦煌莫高窟很像。
5、瘗窟区
游览完南龛景区，即将离开的时候，按照路牌的指引，我来到南侧的瘗窟区。这里的洞窟专门安葬圆寂的僧人，大小不同，形态各异，外侧塑造有宝塔，也被称为“墓塔”。经过统计，南龛摩崖造像周围有27座瘗窟，大多为唐宋时期开凿。
米仓道是古代长安与四川联系的主要通道之一，随着政治、经济、文化交往的深入，佛教经过“米仓道”传入四川境内。作为“米仓道”上的一个重要节点，巴中是南来北往的商旅、官员和文人墨客汇聚之地，南龛摩崖造像逐渐形成规模，见证了“米仓道”曾经的繁华。
目前，作为“蜀道”申遗的组成部分，南龛石窟已经被列入世界遗产预备名录。未来，希望它与“米仓道”一起，成为中国的世界文化与自然遗产！
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