其他物种都忙着生存与繁衍，大概只有人类这个物种才会经常在饭后茶间思考生活的意义，思考“我是谁，我从哪来，我到哪去”这种看似简单却又意味深长的问题。
关于生活的意义，曾经有这么样的一段故事，讲的是明末著名农民起义军首领李自成在攻占北京之后，面对大好河山与即将享之不尽的荣华富贵内心深处的纠结状态。由于起身于微末，一路披荆斩棘，艰苦创业，加之受传统儒家思想的影响，李自成似乎想生活得像一位贤君。他曾私下召见山东登州著名的理学家、现任政府礼部尚书杨观光，问他若远离酒色，怎么能享受生活的乐趣？杨观光阴郁地坚持说，他的人生目标是保持心志清明。李自成听后很高兴，将这位道学先生擢为宫廷讲读。杨观光始终未能说服李自成放弃酒色，但他坚信儒家礼法可使这位篡位者称为明君。当然，作为后来者我们知道没过多久吴三桂就引清兵入关，冲冠一怒为红颜，让这位“闯王”匆忙离京，客死他乡。人虽死了，不过他提的问题却依旧发人深省。孔老夫子也说，“食色，性也”。如果没有了酒色，可怎么办呢？这个问题应该去问孩子，而不是禁欲的和尚。和尚虽然不沾染酒色，但是他是痛苦的自抑，没有趣味。孩子为什么对酒色不敢兴趣呢？因为他没有愁事，人只有在心灵空虚的时候才会寻找其他的刺激满足自己的欲望。而大人，世事繁杂，内心里总有孤独苦闷的时候，才会需要女人，需要美酒来刺激自己，得到活着的感觉。既然一切根源在愁，求而不得谓之愁，那么人的追求才是在真正影响一个人的快乐与否。而一个人的追求恰恰与一个人对于生活的意义的理解是分不开的。生活肯定不只是生下来活下去那么简单，不然与禽兽何异？那么生活的意义是什么呢？或者说我们应该如何对待生活呢？
道家说天下万物生于有，有生于无。道生一，一生二，二生三，三生万物。万物负阴而抱阳，冲气以为和。所以，人生于无。又云世间万物皆有定数，从哪里来自然往哪里去！既然人从无中来，自然也从无中去。这世间本没有我，我是父母所生。这世间本没有父母，父母为祖辈所生。这世间本没有祖辈，祖辈为根源所生。这世间本没有根源，根源生于宇宙初开。这世间本没有宇宙，宇宙之前本就虚无，所以我是这世间法则的产物。换句话说我本身也是法则的一部分，所以我就是法则，我就是道。宇宙生于虚无，那么我也是来自于虚无。而后，我会死，地球会毁灭，太阳会爆炸，银河系会消失，最后宇宙也会归于虚无。所以我从虚无中来，必然到虚无中去。一切皆没有意义，人当顺其自然，无为而治。虽然最新的物理学研究也持这么一种观点：我们产生于宇宙大爆炸，也终将毁于宇宙大挤压。不过这么消极的一种观点对于绝大多数人来说是不可接受的，把短暂的人生与长久的人类命运做对比，显然没有什么实际意义，毕竟“我死之后，哪管洪水滔天”。
既然长远考虑费思量，又用处不大，那么短期又将如何？毕竟人类社会自古至今都是金字塔结构，纵情于声色犬马也不是每个人都能做到的，需要一种思想来安抚人心，维持社会稳定。于是上帝走出来了，告诉基督徒们，因为人类祖先接受了蛇的引诱，在伊甸园偷食了禁果，所以大家都是有原罪的。人活着的意义就是赎罪，这样才能死后上天堂，否则只能下地狱了；佛陀也走出来了，告诉大家人有命运，但是不应该听天由命，诸法因缘而生，因此命运也是因缘生法。坏的命运可以借着种植善因善缘而加以改变。命运既然可以因为行慈悲、培福德、修纤悔而加以改变，因此命运并不是必然如此不可更改的。再坏的命运也能透过种种的修持而加以改造。相反地，好的命运不知善加维护，也会失却堕落，所谓‘居安思危’，不能不戒惧谨慎，所以大家应该清心寡欲，努力修行，积累善缘，以至西方极乐世界；真主安拉也走出来了，告诉大家宇宙间一切生命，终将有一天要全部毁灭，然后安拉使一切生命复活，进行复活日审判。复活日到来之时，一切生命的灵魂都将复返于原始的肉体，并接受安拉最终的判决：行善的将进入天堂，永享欢乐；作恶的将被驱入地狱，永食恶果。因此大家要在现世努力创造美满生活，多做善功，为未来的后世归宿创造条件。相比于世界三大宗教以死后享受极乐之福为幌子，不可证伪，具有极大的欺骗性，中国的儒家文化可谓良心许多。
儒家文化把追求“内圣外王”作为人生的最高境界，强调“格物、致知、诚意、正心、修身、齐家、治国、平天下”的发展路线。北宋理学家张载曾把这个总结为四句话—为天地立心，为生民请命，为往圣继绝学，为万世开太平—作为自己的座右铭，然而“谋事在人，成事在天”，晚年的他只能遗憾的在旁边补充“虽不能至，然心向往之”。这可谓中国古代知识分子内心的真实写照，“穷者独善其身，达者兼济天下”。众生平等，但智力有优劣之别，能力有高低之分，大家举贤与能，因能而任，各司其职，各尽其能，为君尽忠，为国效力。这么一勾划，既避免了现世中为争夺第一而导致混乱（毕竟第一只有一个），又抛弃了来世福祉不可证伪性的虚假，完美地解决了不同出身、不同身份、不同智力、不同能力人的信仰与安置问题，加强了民族的凝聚力，因此中华民族能够历经百世而不断，源流万古而不荒，不是没有原因的。然而在拜金主义与丛林法则的冲击下，唯第一论英雄，这种凝聚力正在被解构。
可能法国作家加缪的思想更与当代人的心理状态相为契合。他曾在他著名的哲学随笔《西西弗斯的神话》中引用古希腊神话西西弗斯的故事来表达自己对于生活意义的看法。在古希腊神话中，西西弗斯得罪了诸神，诸神罚他将巨石推到山顶。然而，每当他用尽全力，将巨石推近山顶时，巨石就会从他的手中滑落，滚到山底。西西弗斯只好走下去，重新将巨石向山顶奋力推去，日复一日，陷入了永无止息的苦役之中。
在加缪的笔下，西西弗斯是一位荒诞的英雄。西西弗斯拥有巨大的精神力量，他是一个注定要与失败的命运抗争的人，他没有怨恨，没有犹豫，不存任何希望，他明明知道劳而无功，却朝着不知道尽头的痛苦，脚步沉重而均匀地走去，他清楚地知道，无数次的胜利其实是无数次的失败，但它只是激起了轻蔑。“没有轻蔑克服不了的命运”，他知道自己是命运的主人，他永远前进，他的行动就是对荒谬的反抗，他朝着山顶所进行的斗争本身就足以充实一颗人心，完全没有必要消除荒谬，关键是要活着，是要带着这种破裂去生活。生活的真正意义可能就是无论在什么情况之下，我们都不能丧失选择的权利，努力去选择过自己认为正确的生活，而不只是为活着而活着，如同行尸走肉一般。
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