“茶马古道”是一个具有特定含义的历史概念，指古代位于我国西南地区川滇藏三地进行“茶马贸易”的主要商路。
“茶马古道”以马帮为媒介，将云南、四川等传统产茶区域与盛产马匹、酥油、皮草的藏区相连接，进行茶马贸易，实现彼此之间的互通有无。茶马古道的历史可追溯到唐朝与吐蕃交往时期，茶叶也正是在这一时期由祖国内地传入吐蕃。
但是“茶马古道”这一概念是到了20世纪90年代，由木霁弘等学者首次提出。明朝时期，为拉拢少数民族，朝廷准许永宁地区茶叶自由贸易，与当地少数民族易换红缨、毡、衫、布等，当时既有当地边销茶流出，也有川茶进入。
到了清末民初时期，茶叶贸易不再局限于川藏线所至区域，向外延伸至香港、东南亚等地，外销茶逐渐盛行。
明清时期，以普洱为中心向国内外辐射出的五条“茶马古道”：
一是官马大道，由普洱经昆明中转内地各省、北京、南延车佛、打洛，这是茶马古道中最重要的一条，普洱贡茶从这条路由骡马运到昆明。许多老字号茶庄的普洱茶，由普洱经思茅，过车里（景洪）、佛海（勐海）至打洛，而后出国至缅甸景栋，然后再转运至泰国、新加坡、马来西亚和中国香港等地。
二是关藏茶马大道，普洱茶由普洱经下关、丽江、中甸（今香格里拉）进入西藏，再由拉萨中转尼迫尔等国，主力是藏民的大马帮。
三是江莱茶马道，普洱茶从普洱过江城，入越南莱州，然后再转运到我国西藏和欧洲等地。
四是旱季茶马道，从普洱经思茅糯扎渡过澜沧江，而后到孟连出缅甸。
五是勐腊茶马道，从普洱过勐腊，然后绕往老挝北部各地。至今在普洱县境内，仍保留有三处较完整的茶马大道遗址。
“茶马古道”使普洱茶销往国内各省区，远销中国港澳台及新加坡、马来西亚、缅甸、泰国、英国、朝鲜、日本等国家和地区，在世界上享有盛名。
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