人生是需要历练的，磨难会使人成长。在儒勒·凡尔纳的小说《十五岁的小船长》中，迪克·桑德就是这样从少年成长为一个铁骨铮铮的男子汉的。对于一般人来说，十五岁还在学校里享受着校园生活，在父母的庇荫下享受着无忧无虑的少年生活。对于迪克·桑德来说，早已饱经人世的忧患，海上的风浪、非洲的凶险、人心的险恶都让他迅速成长为一个勇敢坚毅的男子汉。这也许就是所谓的“生于安乐，死于忧患”吧！
在《十五岁的小船长》一书中，捕鲸船“海上流浪者号”在南极圈结束捕鲸作业后开往新西兰，赫尔船长把临时顾来、相当难弄的船员遣送上岸。除船长外，流浪者号上只有五名水手和一名见习水手，另外还有一名在奥克兰临时雇来的厨师——尼德罗。逗留在新西兰的流浪者号船主的妻子韦尔登夫人和她五岁的儿子杰克、表兄贝内迪，以及黑人女仆南，要求搭乘流浪者号返回旧金山，赫尔船长慨然答应，并妥善安排照顾韦尔登夫人一行人。
在航行途中，赫尔船长等人救起了一艘遇难货船上的五名美籍黑人和一条大狗。这五名黑人是美国的自由公民，赫尔船长答应把他们送回美国。但后来赫尔船长和五名水手因为追捕一条鲸鱼全部遇难，船上唯一的见习水手迪克·桑德成了流浪者号船长，肩负起带领全员顺利返回美洲的使命。由于尼德罗暗中捣鬼，流浪者号驶向了非洲而不是美洲，使众人经历了重重危险。
先说一下赫尔船长的遇难，完全是出于一种贪心吧。流浪者号本身是一条捕鲸船，赫尔船长等人出海的目的也是为了捕鲸，可惜收获不尽如意。为了弥补损失，他们自然不能放过任何机会。在船上只有五个船员的情况下，就决定贸然捕鲸，实在不是明智之举，何况当时大狗丁戈还发出了不详的预警。一心想要靠着这次机会弥补损失的赫尔船长选择无视，仍旧冒险下海捕鲸。结果发现那是一头带着幼鲸的母座头鲸，她会为了保护幼鲸而拼死反抗。果然，赫尔船长等人的小艇经不住母鲸的攻击，连人带艇一起葬身大海。将一船老弱妇孺留在了茫茫大海上，面临不可知的危险。
人心不足蛇吞象，若不是赫尔船长一心想得到足够数量的鲸油，也不会落得葬生大海的结局。他的一个决定，使五个人丧生，岂非轻率？虽说勇者无惧，赫尔船长等人的勇气固然可嘉，但此举并不可取。他应该全盘考虑，为一船的生命负责，而不是为了利益盲目冒险。将军难免阵上亡，瓦罐不离井边破，赫尔船长等人的死何尝不是如此。
可怜，十五岁的少年不得不扛起十余条人命的职责。他只是一个见习水手，还没有完全掌握航海知识，要驾驶一条船并非易事。何况还有一个尼德罗在暗中使坏，使他防不胜防。如果没有尼德罗从中作祟，说不定流浪者号可以顺利返回美洲。但尼德罗已经在船上了，而且心怀鬼胎，这条船的命运也就堪忧了。
所谓明枪易躲，暗箭难防。迪克·桑德千防万防还是没能防住尼德罗，流浪者号驶向了非洲并触礁失事了。幸而，靠着迪克的机智和五位黑人的帮助，并无人员伤亡。不过，好运并没有光临，他们落入了尼德罗和哈里斯的圈套，深入了非洲内陆，九死一生。幸亏，善者天佑，他们最终克服了重重磨难，返回了美国。
尼德罗是一个十分阴险毒辣的黑奴贩子，早先曾作为向导而谋害了丁戈的主人。大狗丁戈一见到尼德罗就凶相毕露，恨不得撕碎他。奈何，狗不能言，众人虽然奇怪却不明就里，只是暗地防着尼德罗。对于杀主仇人尼德罗，丁戈一直怒目以对，并伺机报仇。它不但多次帮助众人脱险，对旧主也是忠心耿耿。最后，它在主人被害的小屋前咬住了仇人尼德罗的脖子，也被尼德罗用刀刺中要害，虽报了仇，也丢了性命。丁戈的忠诚叫人感动，较之于尼德罗，它的品性不知要高尚多少倍。尼德罗自然是死有余辜，只可惜了丁戈！
迪克·桑德一开始就对尼德罗产生了怀疑，却不能十分肯定。后来在海岸上遇见了与尼德罗狼狈为奸的美籍黑奴贩子哈里斯，不明就里被骗。尽管哈里斯说的天花乱坠，还是引起了迪克的疑心。愈来愈明显的迹象表明他们是身处非洲而非美洲，终于使哈里斯的丑恶嘴脸暴露了。奈何，此时他们已经深入非洲内地，危机四伏，只能沉着应对，走一步看一步了。
迪克时时保持着高度的警惕，还是无法摆脱尼德罗和哈里斯共同设计的陷阱，终于被捕。除了黑人埃居尔侥幸逃脱，其他人全部被哈里斯和尼德罗带领的土著抓走，并被分开。韦尔登夫人、杰克、贝内迪表兄被尼德罗、哈里斯带走，而迪克和黑人汤姆等人则被沙漠商队向赶牲口一样赶往营地佐卡德。一路上迪克看到了黑奴贩子的种种恶行，看到他们如何虐待那些被他们掠夺捕获而来的黑人，深为痛恨却又无能为力。途中，韦尔登夫人的老仆人南被杀害了。汤姆等人因为身强力壮挺住了种种非人的虐待，顺利到达了佐卡德。
在佐卡德，汤姆等人被卖掉了，迪克也被尼德罗设计陷害要成为已故佐卡德君王的殉葬品，幸亏英勇的埃居尔将他救了出来。埃居尔逃出来后，一直跟着他们，伺机救他们。皇天不负苦心人，终于让他等到机会救出了生死一线的迪克·桑德。随后，他又救出了贝内迪表兄，之后又扮成大巫师救出了韦尔登夫人和杰克。这个高大而勇武的黑人，实在是可爱。可以说，如果没有埃居尔的英勇出逃，就没有迪克等人的顺利脱险。埃居尔的勇敢、忠诚、聪颖、可爱颠覆了以往关于黑人的种种不利描述，甚至超越了主人公迪克的崇高形象，成为本书最璀璨夺目的一颗星星。
埃居尔是一个被人瞧不起而普通的黑人，却胜过白人尼德罗和哈里斯千万倍。或许，凡尔纳是要通过他歌颂这些很久以来就被不公平对待的人们的善良品质，抨击种族歧视，倡导种族平等。最后，汤姆等人重获自由并生活幸福，是作者给予他们的最美好的愿望。
同埃居尔一样，迪克智勇兼备，并有着非凡的毅力。当置身于最绝望的处境时，他仍旧没有失去希望。他也从来不关心自身的安危，而是一心惦记着韦尔登夫人等人的安危。他活着是为了救出同伴，是为了使他们摆脱厄运。为此，他曾目不交睫，亦曾殚精竭虑。奈何，事与愿违，终究还是身陷囹圄，差点死在了佐卡德。被埃居尔救起后，迪克并未一走了之，而是等待机会救出韦尔登夫人等人。然而，救出韦尔登夫人等人之后，并不意味着脱离了危险，仍旧需要智慧与勇气、胆识与力量。
迪克·桑德决定顺水漂流至海岸，并将他们所乘的小船用水草等伪装成一个漂流物，以便躲过土著和其它动物的袭击。在正面遭遇狮子的时候，迪克显得临危不乱，大胆与狮子对视，顺利避开了危险。在遭遇食人土著的围攻之时，他为了同伴的安全，宁愿牺牲自己的生命。在瀑布急流中，他又凭着智慧死里逃生，再次与同伴汇合，并顺利返回海岸，并最终返回了美国。
临危不乱，处变不惊，一般人都难以做到，何况是一个十五岁的少年？迪克经历了种种的变故，使自己变得愈加顽强，愈加坚忍，愈加镇定，愈加勇敢。毋庸置疑，他将成为一个多么优秀的海员。他收获了韦尔登一家人的爱戴，也收获了汤姆等人的真诚的友谊。这一切，都是他应得的，也是当之无愧的。
成长总是伴着血泪的，若总是一帆风顺，一个人也不可能真正长成。温室里的花朵经不起暴风雨，也无法体会那些披荆斩棘的乐趣。书中的小杰克虽然只是一个五岁的小孩子，也跟着一起经历了种种磨难，相信他将来亦会长成同迪克一般的男子汉。因为他懂得了爱，懂得了什么是勇敢，什么是担当。愿我们都懂得，愿我们都无惧于生活的磨砺。
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