杀鸡儆猴：本意是杀鸡给猴子看。比喻用惩罚一个人的办法来警告别的人。出自《易经.师》卦。
从前，一个耍猴的艺人买了一只受过训练的猴子，猴子很灵活，可有时候不听主人的指挥，让艺人十分生气。于是，就想出了一个教训猴子的办法。他抓来一只公鸡，对着公鸡又是打鼓又是敲锣，公鸡又不会演戏，看到这阵势简直吓呆了，艺人于是抓起刀来，对准鸡头，手起刀落把公鸡宰了，坐在近旁的猴子见此情景被吓坏了，再也不敢不听主人的话，只要主人一敲锣打鼓，他就跳起舞来，很听话。
看似简单易行的办法，为何如此有效呢？这要从有大脑的生物，包括人类的学习行为讲起。我们人类的学习方式目前已知的有三种：1、经典条件反射 2、工具性条件反射 3、认知学习 。认知学习过程包括：观察和模仿。就是说尽管我们没有亲身经历学习，但是通过观察和模仿的学习也同样影响我们在新情境中的行为。所以，我们不仅能通过直接经历进行学习。如果榜样的行为看起来是成功的，即榜样的行为能够得到强化或者惩罚，那么我们或许也会以相同的方式行事。在这一过程中，我们看到其他人得到奖励，就好像自己也得到奖励一样，看到其他人受到惩罚，就好像自己也受到惩罚一样。
虽然我们知道了认知学习的原理，但是学习背后的生理机制该如何理解呢？对此，神经科学家是这样解释的：镜像神经元的相关研究表明，观察学习有神经基础。可能是我们大脑中的“镜像神经细胞”通过激活我们脑中同样的回路来做出精细调整，以帮助我们模仿其他人被奖励或者惩罚后的感觉，也让我们具备了感同身受的能力。
请注意，神经科学家的解释用了“可能”这个词汇，对此我理解为：也许在未来的某一天，对“杀鸡儆猴”这种心理行为会有新的解释，也许随着人类的不断进化，我们不再需要“杀鸡儆猴”就能达到警告别人的目的，让我们拭目以待吧！
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