原创：桐花馆coffee house
这本书是黄仁宇的博士论文，看了不短的一段日子。
作者以大运河为点切入明朝历史，期望能找到一些错失历史机遇的原因。
在1368年至1644年间，世界上发生了许多事情。西欧市民阶层起义，宗教改革运动，西方发现科学，创造了工业革命以及资本主义兴起。而同一时期的中国，政治环境和社会环境都不错，可是为什么完全错过了这段奋发的岁月？
在历史课本上，大运河是功利千秋的国家工程。看完这本书及相关资料，大运河的记忆被完全颠覆。可以说，河运是一项极为暴虐的举措，也没能联动全国经济，而明王朝仍然以运河为基础制定了税收制度，在运河上投入百万劳工和十几万军队，设立行政机构，逐渐围绕运河形成了巨大的集团利益，损害了国家利益，并且海运因此没落得不到发展，导致了严重的历史后果。
书里，作者从地形、行政机构、税收、商业和劳役等方面提出论据来说明大运河造成了国困民穷的状态。
一、地形
先说地形，运河系统在水网密布的南方尚有优势，进入北方后，就有许多巨大而不能解决的困难，比如黄淮洪水泛滥，泥沙含量高易淤堵，冬天结冰和干旱水涸都不能行船，成本高昂，效率低下。再加上地形北高南低，从淮河到黄河段需要修建无数闸口蓄水过船，十分危险，一次事故就溺亡千人(明隆庆四年(1570)，此段即损失船只800艘，溺人千余《漕运议》)。运河系统困难惊人，劳民伤财，成本巨大。
二、管理运河的行政机构是【总督河道衙门】。
漕运总督，文职，专门职管漕粮的征收、解运和入仓。漕运总兵官，武职，领兵十二万，专职负责漕运。围绕运河形成了庞大的利益集团。漕运八省地方大小官吏就是首要受益人，年年因治理水患、维修河道可得中央拨款，河运沿途还加收各种浮耗，人人得以利益均沾，后期更是为得中央拨款人为制造水患，枉顾国家利益和百姓生计。河运中，还有剥浅费、过闸费、过淮费、屯官费、催儧费(催儹：漕船入境，各按汛地，立即驱行，毋使停滞，沿途地方官皆有督同催运责任)、仓胥费(仓吏)等各种收费，这些收费者理所当然也是河运的直接受益者。到万历中期，河运派已经长期垄断着廷议中的话语霸权，对偶然出现的海运派采用了严苛的打击手段，一个有郑和下西洋海洋实力的王朝开始禁海，错失航海时代。
三、税收，商业和劳役
按理，南北货物在运河口岸互通有无，口岸应是贸易发达商业兴旺之地，可是明朝重农抑商，运河不准民间贸易使用，还在运河区域对商业征收重税，使运河除了运粮，失去经济作用。在今天，我国大力修建高铁，联动区域内城市，形成了五大城市群，长江三角洲城市群、珠江三角洲城市群、京津冀城市群、长江中游城市群和成渝城市群，希望城市群带动整个区域发展，进而联动全国。而明王朝抑制商业，小农经济始终占据主流，资本主义无从发展，严重影响了历史进程。
运河需要巨大的成本，这些负担长期转嫁在百姓身上。特别是运河征收劳役，这些劳役是没有报酬的，官府也不供应伙食，劳役除了需要自带工具还需自费服徭过程中的花费。许多地方百姓被迫逃亡，有时逃亡户口竟占户口总数的90％。
整个明代，漕运的话语权始终为利益集团所控制，专行河运事实上维持了漕、河等利益集团的私利，并造就了许多特权阶层，而中国在世界步入海上争霸之时，由航海强国没落，最终为海洋国家所征服。是一种典型的集团利益绑架国家利益，甚至高于国家利益的状况。
当一个国家已经被掌权的集体利益绑架时，怎么才能逃脱衰亡命运呢？正如黄仁宇在开篇写到，人们不要期望有什么研究，比如本文的研究，能够直接解答这一深层而又难以回答的问题。只是期望本文的研究能够发现一些线索，为人们的思路提供一些帮助。‘要想富，先修路’，并不是修路就一定能致富，还要明白修什么路，怎么修，怎么用。
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