他是一个普通农民家庭的孩子，靠亲朋救助读完高中，凭着刻苦努力和在文学及语言方面的天赋考上清华大学，并在入学后第二年成为清华大学与德国的学术研究交换生，获得半公费留学的机会。
1935年，他带着叔父和族人东拼西凑的差旅费，经过万里长途跋涉来到了柏林，开始了计划两年的学习。没想到随着第二次世界大战爆发，日本侵华战争爆发以及后续的一系列变故，归国之路变得遥遥无期，只能在异国他乡暂时安定下来，从此他乡变故乡，一呆就是10年。
这10年中，他在哥廷根大学如饥似渴地吸收语言和文化的养分，虽然头上时有飞机轰炸，肚子没有食物充饥，他对学习的热情没有丝毫减退，最后以四个优等的成绩通过博士论文的笔试和考试，在当时的大学引起巨大的轰动。在学业上，他收获满满，学有所成，但作为一个穷学生，在烽火连天、家书值万金的战争年代，他的生活的贫困可想而知。幸运的是，他遇到了一帮好老师、好同学、好房东。他的博士导师像父亲一样教导和帮助他，他的房东太太慈祥友好，给了他母亲一般的疼爱和关怀，待他如儿子一般。
他的身上有一种韧性生长的力量，在苦难中不忘寻找生活的乐趣。他每个礼拜天都和同学聚会，到席勒草坪散步，到卑斯麦塔俯瞰哥廷根全城，在小咖啡厅里流连忘返，一遍一遍地走过洁净如洗的十里长街，在大森林中漫步…他的足迹印遍了全城的每一寸土地。
在这风华正茂的十年里，他快乐过，苦恼过，追求过，幻灭过，动摇过，坚持过，这里的经历决定了他一生要走的道路，为他后来成为文学和语言大师做了长长的铺垫。
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