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公元前202年,刘邦率领二十多万大军追杀项羽,同时命令韩信和彭越发兵到固陵(河南太康)会师合击项羽。
当刘邦到固陵时,发现韩信和彭越并没有到来,只剩自己孤军迎战。项羽得知刘邦背约,率十万大军向刘邦发起猛攻,刘邦狼狈败逃至陈下。
急得团团转的刘邦赶忙问计于张良,张良安慰道:“韩信和彭越不肯来,是因为他们没有得到足够的好处,想扩大他们的地盘,想与您共分天下。我建议大王把陈县以东到海滨一带地方给韩信,把睢阳以北到谷城的地方给彭越,他们想得到这些,就不怕不出力。”
刘邦按照张良的建议,韩信和彭越果然率大军援助。刘邦的堂兄刘贾成功利诱项羽的大司马周殷(专司武职的最高长官)叛变,率兵清除楚军占领的六县,迎接英布归来,并封英布为淮南王。
在齐王韩信、淮南王英布、彭越、周殷、刘贾的逼迫下,西楚霸王项羽被迫向垓[gāi]下(安徽灵璧县)后撤。
项羽被诸侯军重重围困在垓下,没有大兵团作战经验的刘邦,让韩信担任作战总指挥,与项羽展开最后的决战。
韩信通过对项羽的研究发现,项羽最善于打奇袭战、硬战,不善于打阵地战、持久战,缺乏战斗韬略。
韩信针对这些特点,率领诸侯联军,兵分五路有序推进,将十万楚军围困几个月。
面对绝境,项羽率军直接向韩信的中军杀来,想拔掉联军的指挥部,以此来制造逃脱的机会。
面对决绝的楚军,韩信的齐军抵挡不住,韩信果断率主力后退,项羽追的坚定,在关键时刻,刘邦率兵从两翼杀来,将项羽与后方的楚军切断联系。项羽见击杀韩信无望,就回退援救楚军的步兵,而此时韩信却停止了撤退,转而追击项羽。
面临前后夹击的项羽,只好拼命杀回垓下。
在这场被称为“东方滑铁卢”的垓下之战中,楚军死亡四万,被俘两万,只剩四万随项羽退回。汉军伤亡更惨重,死亡十几万。
项羽退回垓下,重新陷入诸侯的重重包围中。
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