说起明朝永乐时期的酷吏政治，人们可能会马上想到朱棣时代的第一号大坏蛋陈瑛。
《明史·奸臣·陈瑛传》记载：“陈瑛，滁人。洪武中，以人才贡入太学，擢御史，出为山东按察使。建文元年调北平佥事。汤宗告瑛受燕王金钱，通密谋，逮谪广西。”陈瑛因贪污受贿被打入广西大狱服刑。
正当陈瑛在广西痛苦孤独地“劳改”时，北方传来了令他欣喜若狂的的消息：燕王朱棣攻占南京并登基当皇帝了！喜讯传来了没几天，又有新朝廷的谕旨到了：即刻解除陈瑛的囚犯身份，任命他为大明帝国督察院左副都御史，并署督察院事。
这世界太疯狂了，一个大贪污犯顷刻之间摇身一变，居然成了全国最高检察院的的副检察长，并主持最高检察院的全面工作，这着实让在场的广西“劳改所”的工作人员大跌眼镜。再看看一个个苦瓜脸的劳改犯同事们，陈瑛顿时找不到自己了，他撇着嘴，昂着头，不是地吆喝着周边的人，耀武扬威地乘上官车，直奔南京城。
新皇帝朱棣的这番用意到底是什么？陈瑛反复思虑着，燕王爷，不，新皇帝，你暗藏造反之心那么久，别人不知，难道我陈瑛还不清楚吗？要不是那该死的建文君臣的话，我会跑到鸟不拉是的广西受罪？你会玩命于兵刃之间吗？说到底都是那书生君臣害了我们两个。
痛恨建文君臣使得陈瑛与朱棣这对“难兄难弟”惺惺相惜，又沆瀣一气了。
来到南京，陈瑛打定了主意：一定要将建文君臣及其家眷、亲友统统打入十八层地狱，只有这样才能解心头之恨；更有，新皇帝是篡位上台的，人心不向他，时不时传来建文帝流亡到了某地。看来不将建文君臣及其亲友灭绝的话，我的那老哥儿们是不会安心的。
正因为有着新皇帝肚子里的蛔虫一般的心思，所以陈瑛到南京一上任就摩拳擦掌要好好大干一场，首先他向朱棣献媚道：“陛下顺应天道人心，万民诚服，可是那些顽固不化的‘建文奸党’分子实在可恶，像侍郎黄观、少卿廖升、修撰王叔英等等，居心叵测，违背天命，效死于建文皇帝，实与黄子澄、齐泰及方孝孺等‘首恶’无异。虽说这些主犯都已死或被处决了，但他们的好多亲友还在，恳请笔下下令将这些‘奸恶’的亲友全部抓起来给杀了，除恶务尽！”
没想到朱棣却这样回答他：“朕诛灭奸恶不过是齐泰、黄子澄等人，前阵子燕军打入南京时，最初被列入奸党的王纯、郑赐、黄福等人都被朕宽免了。你现在所说的这些建文罪臣中有几个还不在朕钦定的29个奸恶分子的范围，算了，不要再追加杀戮了。”《明太宗实录》
马屁拍在了马脚上，陈瑛第一次想表现表现自己，没想到居然与“一代伟君”想的不一块儿。乍一看，朱棣的这番美妙高论，给人的感觉是这个新皇帝何等仁慈，何等讲原则。其实不然，据记载：朱棣是在洪武三十五年秋天“召前北平按察使陈瑛为督察院左副都御使。”
换句话说，陈瑛是在朱棣制造靖难之役时屠杀南京最高峰刚过去后才从广西赶往京城上班的，那时大明首都早已血流成河，更为可怕的是疯狂的屠杀造成了首都人民人心惶惶，因为无数的无辜百姓被迫成了朱棣屠刀下的冤魂。
但陈瑛听懂了朱棣的弦外之音，新皇帝的指示就是说，要重点追查的是“首恶”及其家眷和周边亲朋好友，陈瑛想到这里，奸佞而笑。
此后陈瑛便采用各种诬陷牵连的方法，将杀人的范围扩大到“九族”之外的外亲之外亲。
不久陈瑛便被提升为督察院左都御史，相当于最高检察院长。
但是，等到朱棣的统治基本稳定了以后，逐渐疏远了陈瑛，“九年春，瑛得罪下狱死，天下快之。”
由一个贪污犯，转眼间官高位显，成为明朝头号酷吏，最后被主子抛弃入狱，不得好死，真应了那句老话“善恶到头终有报”。
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