晋武帝太康三年，武帝亲自到洛阳城的南郊举行盛大的祭天仪式。
仪式结束后，召见了司隶校尉刘毅，对他说：“爱卿，你觉得我像汉朝的哪一个皇帝？”武帝心里暗想，自己是开创之君，就算比不上高祖、光武，也与文、景、明、章在伯仲之间。
刘毅性格耿直，见武帝自从平定东吴后，处理政事消极懈怠，任用外戚杨骏，沆瀣一气，公然贿赂，就说：“陛下与桓帝、灵帝差不多。”
武帝大惊，说“这两个都是昏庸的亡国之君，我虽然没什么德行，但怎么着也不能与他们一样吧？”
刘毅回答说：“我所说的并非虚妄，而是有根据的。以前，桓帝、灵帝在位时，虽然卖官鬻爵，但所得的收入都归入国库，花费在了国家公共的事务上;现在，陛下任命的那些贵戚、权贵，一样卖官鬻爵，但所得的收入都进了自己的腰包，为他们个人所有。如此看来，连桓、灵二帝都赶不上了。”
武帝听完，大笑说，“桓、灵时期，君主昏庸，朝政混乱，朝中的大臣大都是阿谀奉承之辈，哪曾听到过这样的话？今天你当面指出我的过错，表示有耿直的大臣在朝。君主开明，大臣才敢于耿直，由此可见现在不是比桓、灵二帝在位时强很多吗？”
阅读晋史可知，晋武帝恭敬、节俭、通达时务，堪称一代贤主，虽然在位末期，他任用了一些奸人，但怎么可以拿他与桓、灵二帝相比呢？刘毅这些话，说得有些过分，有违人之常情，一般人是很难容忍的，但武帝仍能和颜悦色相待，在当时显示出了武帝的圣德，在后世传为美谈。当然，对于卖官鬻爵一事，只字不提，也没有看见他疏远杨骏，抑制豪强，只有纳谏的虚名，而不接受建议，并施行，虽然传为美谈，又有什么用呢？
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