在《红楼梦》中，荣国府属开国四王八公之八公之首，金陵四大家族之首，可谓“大富大贵”之家。
自从贾珠死后，衔玉而生的贾二公子一一贾宝玉，肩负着振兴贾府的希望，是荣国府名副其实的凤凰蛋。
贾府老祖宗因为贾宝玉的出生不凡，加上长相酷似死去的丈夫，十分溺爱他。因为贾宝玉喜欢年轻漂亮的女孩子，伺候他的丫鬟有十几个，因此差事轻、赏赐多、月银多。
按照贾府的规矩，年少时服侍的大丫鬟，到了少爷长成时，大多会成为少爷的房里人，甚至是姨娘，那么奴籍的丫鬟就等于改变了整个人生，改变了整个家庭。但是宝玉只有一个，而他身边的丫鬟有十五六个。
而且荣国府规矩森严，少爷小姐房里的丫鬟，要么是长辈指过去的，要么是管事媳妇挑上来的。但是谁能成为宝玉的房里人，决定权不在贾宝玉，而在贾母和王夫人的手中。
贾母出身保龄侯府，识文断字，喜好讲究。因而喜欢明艳动人，口齿伶俐，精于女红的姑娘。因此长像漂亮，有一手好女红的晴雯入了他眼，赏给了宝玉，就是按宝玉房里人来准备的。
王夫人虽也是大家出身，但是不怎么通文墨，不得丈夫喜欢。因为大儿子，一心想让她的宝贝小儿子科举而仕，读书上进，为自己争口气。
因为赵姨娘，她不喜欢长像过于漂亮的。最怕聪明伶俐的丫鬟，勾引宝玉。因此她喜欢由心思恪纯，而显得有些呆呆笨笨的丫头。
贾母虽然名义上是贾府的掌权人，是老祖宗，但是毕竟是年龄大了，许多事她也管不了了。而王夫人则是贾府的真正掌权人，女儿是贵妃，贾宝玉是她的儿子。
所以，要想成为少爷身边的大丫鬟，甚至是未来的姨娘，必须要得到王夫人的认可。
袭人是自卖自身的，为了救哥哥，让哥哥承情，她让母亲卖了自己。在贾府，原本是外边买的，又是粗使小丫鬟，身份根本不如贾府的家生子，没有依仗，没有关系，是根本爬不起来的。
然而袭人却凭借没有任何威胁的外表，手脚利索，会察言观色，与贾母亲信金家女儿鸳鸯及紫娟成为朋友，而被贾母看重，指给贾母的侄孙女史湘云。
史湘云的身边原有自小陪伴的翠缕，到了贾府后，袭人被指给了她。温柔而又善解人意的她很快成为湘云的心腹，一心只为湘云的再次入了贾母的眼。
然而湘云被史府接走时，只带走了翠缕，袭人又调回到贾母身边，成为二等丫鬟，这已经是外来丫鬟的顶峰了。原本袭人认为自己也只能如此了，然而贾母看上了她的温柔体贴和一心一意，在经过调教后，把她指给了自己最疼爱的孙子一一贾宝玉。
对于袭人来说这是意外之喜，然而相貌不是很出色的她，在周围各色美女包围的宝玉身边，她只是个小透明。
宝玉身边的一等大丫鬟都是贾母指派的，原本就有媚人、可人两个。从鸳鸯的话中可以看出，这几个丫鬟是与袭人、鸳鸯等人一起长大的。
有着一肚子心眼儿的袭人，在宝玉身边装成一个没嘴的葫芦，一心一意侍候他，仿佛她天生就是一个拙嘴笨腮、不善言辞之人。
渐渐地她凭借着小情小意、温柔体贴成功地软化了宝玉，渐渐地宝玉离不开他了。在媚人犯错被撵，可人病死后，袭人成了宝玉身边第一人。
成功上位后，袭人知道，要想进一步，必须要得到贾母的认可。谁知贾母又送来了晴雯，一个伶俐漂亮而有一手好针线的女孩，而且明确表示晴雯就是为宝玉未来准备的姨娘。
袭人知道自己要想上位，未来只有靠王夫人了，因为她知道，王夫人不满贾母把持着贾宝玉的一切。
袭人是与王夫人身边的大丫鬟金钏、玉钏一起长大的。靠着她们，她知道了王夫人的外表木讷，内心狠辣。况且王夫人长相一般，不符合贾政内心红袖添香的心思，贾政对她只是尊重。
故而王夫人十分不喜欢像赵姨娘那样俏丽的女子。因此袭人知道自己要藏愚、守拙，对外表现非常拙嘴笨腮、不善言辞的表象。
直到宝玉挨打之后，袭人知道机会来了。于是当王夫人找宝玉跟前侍候的人时，一向不爱出面的她去了王夫人跟前。并对着王夫人说了一番男女大防的大道理，此后时时地规劝宝玉读书、求上进。
于是袭人再次升职了，她不再是贾母的大丫鬟，而是宝玉表面上的大丫鬟，背地里的准姨娘。
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