1860年10月6日，英法联军在八里桥击溃清朝最精锐骑兵后，进入北京城，闻听咸丰皇帝住在北京西郊圆明园，于是向圆明园进军。咸丰吓得魂飞魄散，他害怕被英法联军活捉，仓皇逃往热河。这一逃，致使英法联军抢劫并烧毁了举世闻名的皇家园林圆明园。很快，圆明园毁于大火的消息传到咸丰耳中，咸丰听后口吐鲜血，差点晕倒，他本来有病，这样一来病情加重，终于在1861年8月死于热河，年仅31岁。
那么问题来了，既然咸丰对圆明园如此看重，在他逃走之前，有没有对圆明园采取保护性措施呢？这可是老祖宗们呕心沥血留下来的传家宝啊！
比如说，安排一支精兵埋伏在圆明园周围，一待敌兵靠近，则予以痛击；比如说,在圆明园前面设置强弓硬弩，或者是红衣大炮，拒敌于数里之外；总之，纵使不能阻止侵略者前进的步伐，却也不能让他们轻易抢劫圆明园，得让他们付出代价啊！
然而答案是：咸丰皇帝什么也没做。
咸丰不仅没有采取保护性措施，相反，他还把本来用于保护圆明园的那支几千人的队伍——圆明园护军营带走了，因为他要逃往热河，需要圆明园护军营护驾。很显然，咸丰觉得他自己的命，比圆明园重要。
而咸丰之所以这么做，主要是因为他的一个幼稚的想法：议和，议和可以保全圆明园，可以保全他的皇位，甚至可以保全整个国家。
一直以来，清政府就是以议和——也就是签订不平等条约的方式来苟且偷生的。
从鸦片战争后的《南京条约》、《虎门条约》、《望夏条约》，到第二次鸦片战争的《天津条约》，都是清政府签条约，答应西方列强割地、赔款、通商的要求后，就停战了，清政府得到他们想要的和平了。而且，外国人好像很守信用，说停战就停战；也很守规矩，只在开放了的通商口岸做生意。
所以，咸丰皇帝认为这次也一样，他逃走后，派人去跟英国与法国签个条约，割些地、赔些款，一切就OK了。等英国与法国的军队撤走，他再回来，好日子照常过。他没有想过，外国人还会有“抢劫圆明园”、“烧毁圆明园”这样的野兽行为。
为了议和，咸丰在逃走之前，指定他的弟弟——恭亲王奕䜣为“钦差便宜行事全权大臣”，也就是说，咸丰要恭亲王代表他全权处理北京各项事务，并着力与外国人和谈。
可是这恭亲王，也不是那种乐于奉献的主，等咸丰一走，他马上也走了，离开了圆明园。如果他不离开圆明园，或许可以在圆明园的大门口与英法联军讲和的，可是他也贪生怕死，走了。而且，他不是去北京城找英法联军谈判去了，而是躲到了北京西南的长辛店，准备事情一旦不可收拾，拨腿跑路的。
恭亲王和他的随从一走，收藏着大量奇珍异宝的圆明园，几乎成了一座空园。
英法联军不费吹灰之力，大踏步来到圆明园，在这个节骨眼上，倒是出现了二个可歌可泣的历史人物：一个是文丰，一个是任亮。
文丰当时是圆明园总管，他与英法联军理论，说恭亲王已经在与你们领导在议和了，你们如果闯进圆明园，岂不影响你们国家的名声。英法联军哪里听得进去，把文丰往旁边一推，就闯进园中去了。文丰一看，这美轮美奂的圆明园要遭殃了，他无力阻止，又实在是不忍看到遭抢的场面，于是往咸丰去的方向跪下，拜了两拜，纵身跳进湖中自尽了。文丰身旁也有多名随从跟着他投湖自尽。
英法联军进入圆明园后，走在最前面的一批法国士兵遇到了强硬的抵抗，法国士兵们感到奇怪，抵抗他们的不是正规军，而是一批太监。原来，这一群太监叫“技勇太监”，是在圆明园内部做安保工作的，大约20人。这20人在八品首领任亮的带领下，拿着大刀和长矛，与手持火枪的法军进行殊死搏斗，可惜刀矛不敌火枪，20名太监最后全部战死，鲜血染红了地面……
10月18日，英法联军在抢劫结束后，又纵火烧毁圆明园，大火连烧三日到10月21日。可笑的是，圆明园被抢劫、烧毁3天后，即10月24日 ，奕诉与英法的谈判也谈妥了，奕䜣没有追究英法抢劫、火烧圆明园的责任，却一口答应了英国提出的各项条件，与英国签订了《北京条约》；25日，又答应法国提出的各项要求，与法国签订《北京条约》。英法联军得到了他们想要的全部，这才高高兴兴地撤军离去。
事情还没有完，11月14日，奕䜣又与俄国签订《北京条约》，承认了之前清朝一直不批准的被俄罗斯割占的150万平方公里的土地，正式属于俄国。
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