《乡土中国》是费孝通的代表作之一，是对中国农村社会进行深入研究的社会学著作。费孝通以通俗、简洁的语言概述和分析了中国基层社会的主要特征，全面展现了中国乡土社会的面貌。本书共包含14篇文章，涉及乡土社会的各个方面，如人文环境、传统社会结构、权力分配、道德体系、法礼、血缘地缘等。
费孝通认为中国社会从基层上看是乡土性的，乡土社会的特点是农村人口流动率极低，导致村落之间的孤立和隔膜。乡土社会中的人们在熟悉的环境中长大，代代相传的社会习俗指导着他们的行为。在这种社会中，语言足以传递世代的经验，文化可以在亲子之间传授无缺。费孝通指出，乡土社会的差序格局以个人为中心，富于伸缩性，群与己、公与私的界限变得模糊。这种格局决定了乡土社会没有超越私人关系的团体道德观念。
书中还详细分析了乡土社会的基本社群——家。费孝通认为家的大小取决于事业的大小，家的主轴是父子之间而非夫妻之间。乡土社会强调男女之间的合作而非感情，男女有别的界限使得中国传统的感情发展偏向同姓方面。同姓组合使得家庭的团结不易巩固，于是以同姓为主、异姓为辅的家族成为乡土社会的基本社群。费孝通认为乡土社会的秩序是通过"礼"来维持的，只要传统可以有效地应付生活问题，礼治社会就不需要法律来维持秩序。乡土社会的特色之一是无讼，即少有纠纷和争议。
此外，费孝通还深入剖析了乡土社会的权力结构。他将权力划分为横暴权力、同意权力、长老权力和时势权力这四种类型。在乡土社会中，尽管存在不民主的横暴权力和民主的同意权力，但这两者都不是权力结构的主导方面。乡土社会中存在一种既不同于横暴权力又不同于同意权力的长老权力，它是一种既非民主又异于专制的权力。乡土社会是一种无为政治，长老统治的社会形态。
费孝通还着重探讨了乡土社会的变迁过程。他认为乡土社会向现代社会变迁体现在三个方面：从血缘结合转变到地缘结合、名与实的分离、从欲望到需要。血缘是乡土社会身份的基础，而地缘则是契约社会的基础。在乡土社会下，变迁常常采用“注释”的方式，即在维持长老权力的同时注入变动的内容，导致名与实之间的巨大分离。
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