上品无寒门，下品无士族

“上品无寒门，下品无士族”是指在推荐的人才中上品中没有寒门子弟，而下品中没有门阀士族的势力。这与魏晋南北朝时期的九品中正制有关，是中国古代一种选拔和任用官吏的制度。

公元220年，曹丕称帝后，正式在各州郡设立“中正”官，负责察访本州郡的士人。郡置中正，州置“大中正”。大小“中正”又各有属员，叫“访问”。经过“中正”品评，将士人分别定为上上、上中、上下、中上、中中、中下、下上、下中、下下，称为“九品”。这种以“中正”为中心论品定级，选拔任用官吏的制度便是“九品中正制”。

九品中正制选拔人才，主要考察“品状”。所谓“品”就是祖先做过什么大官，有几代人做过官，家世如何。“状”就是品德，但往往并不受重视。中正官在通过调查和访问后，注明个人的“品状”如何，然后向当时主管官员选拔的吏部推荐。品级则完全由世家大族来确定，于是就出现了品状不一的情况。有的品德评语很好，但由于出身寒微，只能定在下品。

九品中正制为世家大族长期操纵政权提供了制度保证，门阀制度得以迅速发展。由于“中正”一职有向朝廷推荐官员的权力，所以地位显赫。一般都是由官居高位的著姓大族把持。他们垄断了评定人物的大权，当然不会真正按才能选官，而只会单纯以家世名望高低来决定取舍。

九品中正制虽然给了一些庶族做官的机会，但其弊端是显而易见的。首先，它重家世，轻才德，把真正的贤才排斥在外，而纨绔子弟却高居官位。《晋论》言：崔、卢、王、谢几大士族子弟，胎毛未褪，就已身为列候，有的尚在襁褓之中，头顶已戴上了乌纱。所谓“上品无寒门，下品无士族”正是这种情况的真实写照。这种状况造成了政治上的腐败。东晋南北朝时，国家权力由王、谢、瘐、桓等几大家族轮流执掌，士族门阀制度与当时国家的任官制度完全结合在一起。

其次，望族高门的士人品第虽高，但才能品德却一般。他们担任中正官后，往往徇私舞弊，贪赃纳贿。即使是不贪赃枉法，他们品评人物也完全凭个人好恶，正直清廉之士难有作为。作为被品评的士人，由于取得上品就可以做大官，不仅本人可获得政治和经济方面的特权，而且子孙后代的仕途也就有了保障。于是一些士族不顾道德廉耻而大肆贿赂中正官，制造假家谱，采取种种卑鄙无耻手段极力钻营奔走。这一度造成当时官场的黑暗。

九品中正制从曹魏时建立，由于政治斗争和农民起义的打击，士族门阀制度走向衰落，以此为政治基础的九品中正选任制度也受到动摇，开始走向末日。隋朝建立后，罢除了九品中正之法，开始实行科举制。