曾国藩一生清廉，对自己的道德要求非常高，但他对别人却不是这样。他和传统的很多小人，行为作风完全不一样。典型小人的作风是律己宽、责人严，而曾国藩正好反过来，是律己严、责人宽。
曾国藩是一个清官，这没错，但他是一个非典型清官，因为他收礼。举个例子，他刚当上两江总督，去安庆上任的时候，地方官当然得要巴结了，给他办公馆，送家具、被褥、细软。从家具到被褥，林林总总，几乎无所不有。曾国藩一看，说不错，你们当差很谨慎，很用心，我十分感谢。但这么多东西我不能收，我也不能全不收，我收下这七领草席好了。
这就是给双方台阶下，让地方官也有面子，不至于在总督大人那儿碰一鼻子灰回来。
他手下还有一个大将，叫鲍超，带领着霆字营，是湘军当中战斗力非常强的一支。鲍超是个粗人，会打仗，也会抢夺战利品，很快就发财了。有一次曾国藩过生日，鲍超带着十六大包的礼物就来了。曾国藩一看，带的东西还真不少，就让鲍超打开看看都有什么好东西。打开一看，金银细软、古玩字画，一大堆。
曾国藩就说，我也不能全不收，我只收一样，但是你让我自己挑好不好？然后挑来挑去，挑中了一顶绣花小帽，剩下的完璧归赵。鲍超知道曾国藩的脾气，也无可奈何，只好又带了十六大包东西回去了。
再比如说曾国藩有一个幕僚叫容闳，容闳是美籍华人，在美国耶鲁大学毕业。容闳在曾国藩的幕府里，跟曾国藩商量说，一定要搞洋务运动，引进外国的机器和技术。
曾国藩说：”好，我给你68000两银子，你到美国去采购机器，我们自己造枪造炮。”
容闳揣着钱就走了。按照当时官场的说法，只要碰了公款，这可就是美差。后来容闳回国的时候，曾国藩已经不在两江总督的任上，到北方去了。但是他知道，容闳一定会来给他送礼，所以他就给自己的儿子曾纪泽写了一封信，说容闳上门，一定会送礼，你也别不收，但也别多收，20两银子之类的礼物你就收下好了。
这就是曾国藩的原则：不给他人难堪。
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