说起女性临朝听政，很多人会想到吕后、武则天以及慈禧太后，这些人物手段毒辣，富有政治手腕，在民间有很高的知名度。其实，历史上女性临朝听政的人物很多，比起吕后等人，人们常常会忽略北魏的宣武灵皇后胡氏。
胡氏，司徒胡国珍之女，她的真实姓名已不可考，一说为胡充华，一说为胡承华。我们根据习惯暂且称其为胡充华。胡充华出身普通官僚家庭，能够入主后宫，步入历史舞台要得益于她的姑姑。
胡充华的姑姑原是出家修行的尼姑，擅长讲解佛理。当时的宣武帝崇信佛教，时常要人安排僧尼到宫廷讲授佛理，胡充华的姑姑就是其中之一。时间久了，她就放出风来说，胡氏不仅容貌绝佳，而且德行一等。宣武帝听了之后，召见胡充华，封其为世妇，随侍左右。胡充华人长的漂亮，还有才艺，更重要的是富有心计，很快就宣武帝迷得团团转。没多久，胡充华就为宣武帝生下了唯一存活下来的儿子元诩。由于是唯一的男嗣，元诩很快立为太子。
我们知道，历来后宫“母以子贵”，而在北魏却恰恰相反，“子贵母死”，也就说如果儿子被立为太子，那么做母亲的就要被处死。北魏之前，为了防止子弱母强、外戚干政，有多个朝代间或推行“子贵母死”，而到了北魏却将其制度化。换言之，根据旧度，胡充华一定是要被处死的。
胡充华深知这一点，便施展政治手腕，笼络刘腾、于忠、崔光等朝中大臣，为其求情，甚至为其改制。就这样，胡充华非但没死，还被晋封为贵嫔。宣武帝去世后，元诩即位，是为孝明帝，胡充华为皇太妃。当时皇太后高氏尚在，高氏原是宣武帝的皇后，也是胡充华的老对手。胡充华自然容不得她，便逼迫高氏到瑶光寺出家为尼，如此皇太后之位便落到胡充华的头上。
当时的孝明帝只有六岁，年幼无知，朝纲大事无法处置。胡充华便临朝听政，代行决断，到了后来她又自称为朕，改令称为诏，处理国家事务，掌握了最高权力。胡充华听政初期，肃正朝纲，亲自断案，颇有一番作为，一时间朝廷风气为之一振。
但好景不长，胡充华听政不久，变得滥用权力、荒淫无节起来。胡充华私蓄面首，常常与人宴饮玩乐，当时她垂涎孝明帝的叔叔清河王元怿美色，便逼迫元怿与自己同房，甚至还将国家大事委托元怿处理。于情于理于法不容，天下人对胡充华极为唾弃。
胡充华沉湎玩乐，被领军元叉、长秋卿刘腾等人钻了空子，他们先是奉迎孝明帝，后又软禁胡充华，北魏朝政大权自此旁落刘腾、元叉之手。刘腾死后，胡充华伺机解除了元叉的职务，再度临朝听政，但她本性难改，继续在宫廷淫乱不止，广植党羽，朝野内外人心涣散，国家处于崩溃的边缘。
孝明帝长大后，有感于自己母亲祸乱，决心夺取政权，执掌国政，便发密诏，让手握重兵的大都督尔朱荣前来协助。不料，事情败露，胡充华大为恼火，一气之下，毒杀了孝明帝。
孝明帝死后，胡充华执掌的北魏变得愈发动荡起来。尔朱荣趁着胡充华假立太子的机会，发兵南下，攻下洛阳。胡充华情急之下，躲如寺院，削发为尼。后来，尔朱荣找到胡充华，将其和假立的那位皇帝，一同扔进滔滔黄河，胡充华连同她的罪恶永沉河底。
胡充华临朝听政长达十三年，自己行为无节，国家祸乱不止。胡充华之后，北魏一分为二，不出数十年，东、西两魏便相继被北齐、北周所取代，魏朝正式灭亡。而这一切的变故，胡充华是负有一定责任的。
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