明末清初诗人吴伟业曾效白居易作《长恨歌》而写《圆圆曲》，其中“恸哭六军俱缟素，冲冠一怒为红颜”，似乎吴三桂引清兵入关，乃为心爱女子陈圆圆，让人误以为吴三桂是有情有义的大英雄，而吴陈之间的爱情足以让吴三桂甘愿背负卖国之骂名。正如唐玄宗和杨贵妃之间的爱情足以让唐玄宗背负误国之责难。
其实其时吴三桂进退维谷，他与清军为敌我，而又为李自成所忌。进已无由，因为崇祯皇帝已自杀；退亦无路，因为清军就在身后虎视眈眈，投降逼死崇祯、破灭明朝的李自成，本身就是一种道义和大节上的背叛，而且前途未卜。而他的师长亲友大多投身清军，多尔衮也向他热情地伸出了橄榄枝，最为关键的是，与清军的虎狼之师较量，自己并无多大胜算。所以吴三桂最终选择了与清军联手进关，并不仅是为了一个红颜知己就轻率地作出去留选择。把吴三桂的变节原因归为对陈圆圆的深情，实在是对吴三桂的美化，归根结底是文人的一种浪漫情怀。
见诱降吴三桂不成，李自成下令斩杀吴三桂的父亲吴襄，并诛灭其全家老幼，吴三桂闻之几乎气绝，于是对李自成的大顺军痛下杀手。三海关一战，借助清军之力，吴三桂彻底打垮了李自成大顺军的士气，一路追亡逐北，从东北到华北到西北，李自成最终败亡于湖北。余部或降或灭，或与张献忠旧部一起投靠南明王朝。
吴三桂与清朝歃血为盟，甘作清廷鹰犬，不仅助清军剿灭农民军，还卖力地击灭了明朝的最后余脉—南明王朝，生擒并绞杀了南明王朱由榔。至此，吴三桂忠实地履行了自己的诺言，为清廷稳固江山作出了不可替代的贡献。他自己也收获了巨大的利益，被清廷封为异姓王，总督云贵，效明朝沐英故事，掌管西南军政大事，西南官员升迁罢免，财政收支使用，一由吴三桂把握。应该说，清廷待他亦不薄。当年冲冠一怒，终于有了丰厚的回报。
然而，好景持续了三十年。碰到了康熙这个愣头青，非要搞个裁撤三藩，当时康熙倒不是为了针对吴三桂，相反，给了他所能给的一切待遇，只要答应撤藩，吴三桂开出的所有条件，康熙都毫不犹豫地照准。然而吴三桂在西南称王多年，俨然就是个土皇帝，哪里放得下经营多年的地盘。而且他顾虑撤藩之后，立即就会遭到弹劾，到时手上无兵无钱，清廷给他来个秋后算账，还不任人宰割！权衡利弊，考虑良久，吴三桂决定起兵反清。
吴三桂反清之初，迅速取得了辉煌战果，闽越的耿精忠，岭南的尚之信，西北的王辅臣都先后揭竿，吴三桂的旧部，明朝的降军，农民军的老将都纷纷起来响应，吴三桂率军出云贵，下湖湘，取桂林，一时西南、西北、东南皆非清廷所有。清朝措手不及，康熙焦头烂额。究其原因，一来吴三桂手下多年来一直处于战争状态，能征惯战之士多，旧部故吏遍天下，极易呼应相通。二来清廷未曾料到吴三桂竟敢公然造反，未及防范。三来汉族人们饱受满族人欺压，都恨不能将清军赶出中原。四来清军入关以来沉于享乐，战斗力急剧衰减。所以吴三桂一反，没过多久就夺得了半壁江山。可惜他在大胜之后，没有乘胜追击，一鼓作气进取中原，而是徘徊不前，在湖湘迁延停留，错失了战机，给了清廷重新部署调整的时间。终被清廷各个击破，最终身死国灭。
吴三桂的败亡，有战略上失误的原因，但更重要的原因还在于吴三桂自身。当年冲冠一怒并不是为了情义，而是为了私利。擒杀南明王也不是为了忠义，而是为了名利。明朝于他曾有厚恩，他却为向清廷表白心迹绞杀了朱由榔，这本就是不忠不义，清朝对他言听计从，有求必应，他却为了私利而反，背离了忠义之道，虽然汉族人起初大都支持他，但其实他是师出无名的，事成之后，何去何从，从法理上讲，无法服众，所以到了后来，支持他的人越来越少，因为人家要效忠都不知道为谁。
中国历史上历来造反都要先找好充足的理由，而吴三桂造反是并不是理直气壮的，怒而降清，为的是私利，愤而造反也是为私利，如何能不败！
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