过去,印度洋、太平洋西岸各国的船只要到西欧、北美各国去,必须绕过非洲大陆南端的好望角。自1859年起,埃及人民用了10年时间，在地峡上开凿了一条苏伊士运河,把红海和地中海、印度洋和大西洋联结起来。这就大大缩短了从印度洋、太平洋西岸各国到西欧、北美的距离。
船只经苏伊士运河要比绕道好望角缩短8000-1万公里的航程,节省10-40天航行时间。因为地处欧、亚、非三洲要冲的苏伊士运河在国际航行中有着如此重要的战略意义，所以马克思称它为“东方伟大的航道”。
苏伊士运河北起地中海的塞得港，南抵红海的苏伊士和陶菲克港，全长172.5公里。自塞得港南行，两岸是一望无际的大沙漠。到了提姆萨湖，也就是到了运河的行政管理中心——伊斯梅利亚城，恰好是运河的中部，这里绿草如茵，树木成行，被称为“运河的新娘”。
从伊斯梅利亚向南，运河先后到达大苦湖和小苦湖。这两个湖泊原来是干涸的，运河开通后才蓄满了水。 运河自小苦湖出来后就可直达红海之滨的苏佳尹士港和陶菲克港了。
苏伊士运河上没有船闸，船只通过比较方便,但运河宽度不够,大部分地段船只只能单行,每隔八九公里就要设置一个河面较宽的“避让站”,船只通过一般需要14-22小时。苏伊士运河能够通过几十万吨的巨轮，是世界上最繁忙的运河之一。
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