柴荣出身名门望族，祖父柴翁（名字已不可考），父亲柴守礼都是当地有名的人物。柴翁也不知道是做什么职业的，经常在家里一个人大笑，他的妻子以为他是喝醉了，就问他什么事这么高兴？柴翁说道：“郭郎将来要做皇帝。”可能就是凭这这句话，柴荣从小便在郭威府中生活，及至柴家家道中落，郭威将他收为养子。
954年，郭威病逝，将皇位传给了养子柴荣。刚登基不久，就传来了刘崇南下的消息。这刘崇是刘知远的弟弟，当年刘承祐死后，郭威是要里刘赟为皇帝的，而刘崇正是刘赟的父亲。正当他沉浸在要当太上皇的喜悦中时，郭威忽然的截胡让这位手握重兵的刘崇愤恨不已。其实郭威拥立刘赟也不过是为了拖住刘崇，后来人心所向，郭威自然也就不再忌惮他。
怒火中的刘崇在太原建立了北汉政权，并且迫不及待地发动了南下的战争，可北汉的兵力比起后周差了很多，此时正是柴荣领兵抵抗。郭威死后，刘崇趁着新旧皇帝交接，又联合契丹南下，柴荣御驾亲征，在高平县南大挫敌军，刘崇北逃。五月，柴荣率军包围太原，但因后勤原因未能攻下。此次一役巩固了柴荣的地位，使得北汉不敢再南下。
回到开封，柴荣召开了一次总结表彰大会，其中受表彰的就有后来的宋太祖赵匡胤。至于总结，柴荣说了几点问题，军队虽然庞大，但战斗力不行，“兵士老少相伴，强懦不分”，一百个人也抵不过一名甲士。柴荣认为军队建设不在于人多，而在于兵精，于是他主张全国范围内无论家庭出身和政治面貌，凭武艺高低进入军队。
除了军队改革，柴荣还在组织人事、农业税收等方面进行改革，在整个五代53年的斗争年月里，柴荣在位的时期可谓是一股清流。
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