人们印象中巴黎的老城其实已经不是巴尔扎克笔下的样子。1852年到1870年巴黎进行过一次大规模的城市改建。担任主要负责人的却不是一位建筑师，这位在身后百年依然毁誉参半的奥斯曼原来的教育背景是法律，他曾经担任过巴黎市的警察局长。奥斯曼是土生土长的巴黎人，还与拿破仑家族带点干亲，所以他得到了拿破仑三世的赏识，担此重任，使巴黎的面貌焕然一新。
不过这位改造者并没有将巴黎推倒重建，相反他非常大力倡导对历史遗迹的保护，也正是因为他的努力，今天我们仍然可以看到巴黎有很多中世纪留下来的建筑。相较于之后再建的现代大巴黎，建筑师们已经失去了维护城市面貌的历史责任感，那些新的建筑不再有耐心精雕细琢，而只有在奥斯曼留下来的城区里，才能感受到巴黎最深厚的文化积淀。
1769年，法国制造出了第一辆蒸汽三轮车，真正的汽油机发动的汽车是1885年由德国人发明的，所以某种意义上来说，法国才是真正的汽车发明者。因此巴黎的大街很早就满足了现代生活的需求，而且无论是浑厚而有雕塑感的建筑，林荫大道，还是小广场的花园都有着属于巴黎的浪漫味道。当然在奥斯曼的城市规划中最值得一提的是错综复杂的下水系统。以前在很多影视剧里都看到过这个设计得四通八达，如此精妙的地下世界，今天依然发挥着作用，令人不得不佩服设计者的深谋远虑。
巴黎最迷人，也是最核心的一个区域西岱岛与圣路易岛镶嵌在塞纳河中。河岸两边有绚烂的薰衣草和紫罗兰，以及苍郁的古树。岛上有九座桥连接着圣路易岛与两岸。最有名的新桥，是亨利四世起的名字，贯穿南北两岸，一边就是巴黎圣母院。如果不想与太多的游客挤在一起，可以在那条大街上的咖啡馆里找个座位。这样既可以看到对面的巴黎圣母院，又可以远离广场的喧闹。
历史悠久的巴黎圣母院，从1159年筹建开始整个工程绵延了两个世纪。虽然今天仍能看到它屹立在西岱岛上，但是中间经历过无数次的破坏重建，教堂中的许多精美石雕都已经不是原作。想要看真迹就要移步到离圣母院不远的“中世纪博物馆”去。这里因为雨果的小说成为了人们心目中的圣地。相较于原先的宗教功能，它带来的精神意义可能更为深远。
这里还有一所非常特殊的监狱博物馆。原来贡塞榭峄是中世纪就有的一个监狱，这里关押过非常多的名人，所以也变得很出名。不过大部分游客会忽略掉这个博物馆，毕竟这里展示的是阴暗和痛苦。不过在作者介绍中，我们却可以读到文明发展的历史。在许多残忍和不公平背后并非简单的善恶和是非曲直可以解释，看待问题也许需要更多的纬度。
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