清代著名小说家吴敬梓《儒林外史》中的马纯上先生是科举制度的虔诚信徒，但却仕途坎坷，屡试不举。他补廪二十四年，共考过六七个案首，却科场不利，最后也只是个秀才，在文瀚楼选书为生。他是清朝科举制度的受害者，是封建社会读书人的典型代表。
马二先生把当官看作人生的唯一价值。尽管自己屡试不举，生活贫困，常常食不果腹，忍饥挨饿，但他仍然虔诚地信奉科举考试，认为只有做官才能改变命运，极力宣传举业对人的重要性。
当他听公孙说在先祖膝下料理些家务，不曾致力于举业时，便说：“你这就差了，举业二字，是从古及今人人必要做的。”又列举了古今许多举业的事例加以印证，赞美“本朝用文章取士，这是极好的法则”，可看出马二先生对八股取士的高度评价和忠诚信仰。
马二先生在城隍山偶遇匡超人，看到匡超人一边坐着拆字赚钱，一边手捧书看，这书正是他新选的《三科程墨持运》，为匡超人的勤学孝顺所感动。慷慨解囊资助匡超人回乡孝敬父母。送行时，三番五次再三叮嘱匡超人“总以文章举业为主，人生在世，除了这事，就没有第二件可以出头。”信奉“书中自有黄金屋，书中自有千钟粟，书中自有颜如玉。”的求仕哲学，认为只要有本事进了学，中了举人、进士，即刻就荣宗耀祖。只有显亲扬名，才是大孝，自身也不得受苦。
最可笑的是他劝导匡超人，总以做文章为主，即使奉养不周，也不必介意，那害病在床、没吃没喝的父亲，听见他念文章，就会心花怒放，也不难过了，身体也不疼了。科举做官简直出神入化，走火入魔一般神奇。
马二先生对匡超人给予了殷切期望，又送钱又送书，又劝勉又期望，谆谆教诲，亲亲期待，只希望匡超人能够图个宦途，换来荣华富贵。马二不但自己是科举的产物，而且要把读书人科举做官的信念传承下去，可见封建科举制度对人们的精神毒害之深。
马二先生游西湖，西湖美景根本不入他的法眼。“接天莲叶无穷碧，映日荷花别样红。”“水光潋滟晴方好，山色空蒙雨亦奇”，美景美不胜收。亭台楼阁、桃柳争妍，桑麻遍野，这天下第一个真山真水的美妙景致，马二先生全然不觉，视而不见。
他走进一座楼里，发现楼上供的是仁宗皇帝御书，吓了一跳，慌忙整理衣冠，在靴桶内拿出一把扇子当笏板，恭恭敬敬朝楼上扬尘舞蹈，拜了五拜。秀才出身的马二，却以为官者的身份对皇帝的御书顶礼膜拜，可见他对做官是多么向往。
当他看见一楼阁里有几个人围着一张桌子，摆着一个香炉，像是请仙的意思，他想：“这是他们请仙判断功名大事，我也进去问一问。”枉读圣贤书的马二却不知道李清照、朱淑真是些什么人，“料想不是管功名的了，我不如去罢。”心中想的只有功名，对功名是何等痴迷！
马二先生对科举制度的虔诚坚如磐石，他坚信科举当官是人生唯一正途，所以他被八股取士的科举制度毒害得体无完肤却麻木不仁，浑然不觉，并且还极力将科举的毒瘤串下去，他的悲剧是清朝读书人的悲剧，是对我国封建社会精神道德和教育形式的抨击和讽刺。
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