马二先生非常推崇“举业”二字。他认为举业是人人必做的，只有成了举业，做了官，才可以行孔子之道。只是他自己时运不济，虽考过六七个案首，却总是科场不利。这就相当于一个高考复习生，平时小考，十次有七八次都考年级第一，可一遇到大型的考试时就名落孙山，铩羽而归。
马二先生大概也认定了自己时运不济，于是弃了举业，改作选家。选家，就是选一些优秀的八股文编印成册，供后面参加科举考试的人学习借鉴，类似于我们现在的高考满分作文。不能靠科举考试成名，那就做与科举相关的周边事情出名。这是马二先生一生的遗憾，也是他一生的执念。
于是，马二先生但凡与年轻人结交相与，就必要教导一番，劝人致力于举业。在第十四回，他劝蘧公孙说，春秋时候，用“言扬行举”做官，所以孔子只讲“言寡尤，行寡悔，禄在其中”；战国时，以游说做官，所以孟子历说齐梁；汉朝时用‘“贤良方正”开科，所以公孙弘、董仲舒举贤良方正；唐朝时用诗赋取士，所以唐人都会做几句诗；到了宋朝，都用的是些理学的人做官，所以程、朱就讲理学。到了本朝，用文章取士，这是极好的法则。就是孔夫子在而今，也要念文章、做举业，断不讲那‘言寡尤，行寡悔’的话。
在第十五回，马二先生对匡超人说：“你如今回去，奉事父母，总以文章举业为主。人在世上，除了这事，就没有第二件可以出头。不要说算命、拆字是下等，就是教馆、作幕，都不是个了局。只是有本事进了学，中了举人、进士，即刻就荣宗耀祖。”
马二先生对蘧公孙、匡超人所说的话，细想想，颇类似我们当初上学时老师对我们的劝告。事实上，对当时的人来说，科举考试确实是改变命运最直接的方式。马二先生出生于底层，又多次参加过科举，无论是以旁观者的身份，或者是以朋友的身份，他说的话都是真诚的肺腑之言。
马二先生待人的真诚，还表现为对蘧公孙、匡超人给予金钱上的帮助。为免蘧公孙遭人陷害陷入牢狱之灾，马二先生拿出了自己编修书籍挣的几乎所有的银钱；为了让匡超人在奉养父母时安心读书，马二先生在自己还生活困窘的情况，赠予匡超人衣服、鞋子及十两银子。
相比于许多人向上的逢迎和巴结，马二先生与人的友情要简单、纯粹得多。难怿作者给他起名“马纯上”。
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