中国自古以来赞扬一个从医者医术高明和道德高尚，就称呼其为“仁心仁术”、“悬壶济世”，而且时常也看见一些中药店门前要挂一个葫芦标记，这是代表什么涵义呢？
家喻户晓的经典动画片《葫芦兄弟》中的七个葫芦娃就是一个葫芦藤上结的七个葫芦变的，“葫芦”简称“壶”，俗名葫芦瓜。民间传说葫芦不是寻常之物，一个葫芦立起来，上为天下为地，和修仙求道的环境很神似。故而葫芦是中国古代道家的常用的盛药器具，后来也成了道家的典型装扮之一。例如《西游记》里太上老君、“ 八仙”之一 铁拐李。
道家以“道”为核心，认为大道无为，提出道生法，主张道法自然。而中国传统中医、养生就是在先秦道家思想的基础上，吸收了《易经》和道教的诸多思想，以调和阴阳、疏通气血、培补精气、锻炼筋骨，颐养脏腑，调理肌肤，来达到身心和谐健康的目的。
正因为道家对中医、传统养生等也有着巨大影响，中国自古以来就有“医道相通”的说法，很多道士在炼丹、养生的同时懂得祛病；而诊断疾病的医生常常精通养生。如果说葫芦是古代道士的标配的话，象唐代药王孙思邈的画像那样，很多德高望重的“老神医”也经常携带着一个“药葫芦”，须发飘白，仙风道骨，俨然“活神仙”。
所以日常生活中，当我们无法了解对方的情况时，常说的俗语“不知他葫芦里卖的什么药？”就是由此而来的。元代诗人钱昱诗云：“卖药不二价，悬壶无姓名。”，“悬壶济世”便成为治病救人的代名词，也是古代医家追求的人生境界。
考证“药葫芦”的出处，相传最早出自《 后汉书·方术列传-·费长房》的记载，说得神乎其神，大意是有汝南人费长房学仙访道无成。一天，他在酒楼喝酒解闷，忽然瞥见街上有一卖药的老翁，悬挂着一个药葫芦兜售丸散膏丹。等罢市收摊，行人渐渐散去，老翁就倏地一下钻入了那葫芦之中。
费长房颇为吃惊，认定这位老翁就是神仙。他买了酒肉，毕恭毕敬地拜见老翁。老翁知他来意，这次领着他一同钻入此葫芦中。他算大开眼界，只见雕梁画栋，富丽堂皇，奇花异草，宛若仙山琼阁，别有洞天。
后来，费长房随此老头学了十多天的方术，临行前老翁送他一根竹杖，他驭竹如马，骑上如同腾云驾雾一般。很快地就返回了故里。当时他家里的人都以为他死了，原来已过了十余年。看来神仙一日，人世经年。从此，费长房能医百病，祛瘟除疫，令人起死回生。
还有一则传说，一个叫谢元的身怀医技、乐善好施之隐士医者，世人称之为“壶翁”。壶公谢元，历阳（今安徽马鞍山市和县）人，卖药于市。不二价，治病皆愈。语人曰：服此药必吐某物，某日当愈，事无不效。日收钱数万，施市内贫乏饥冻者。”
另外还有个类似传说：晋代葛洪《 神仙传》及一些古史杂记载：汉代的某年夏天，河南一带闹瘟疫，死了许多人，无药可治。一日，一个神奇的老人来到这里，他在一条巷子里开了一个不起眼的中药店，门前挂了一个药葫芦，里面盛了药丸，专治这种瘟疫。
这位“壶翁”身怀绝技，乐善好施，凡是有人来求医，老人就从药葫芦里摸出一粒药丸，让患者用温开水冲服。就这样，喝了这位“壶翁”药的人，一个一个都好了起来。
这些神话传奇大同小异，因为广为流传，所以后人将行医的人称为“悬壶”，医生或诊所的贺词就是“悬壶济世”，医家行医开业则以“悬壶之喜”，行医的场所就悬挂一个葫芦，起作用就类似酒肆、客栈、青楼等门前挂的“幌子”，其实就是一种行医标志。
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