诗歌原是诗与歌的总称，诗和音乐、舞蹈结合在一起，统称为诗歌。
《毛诗•大序》：“诗者，志之所之也，在心为志，发言为诗。情动于中而行于言，言之不足，故嗟叹之，嗟叹之不足故永歌之。”大意是：诗是人情感意志的一种表现，在内心深处是情感意志，而用语言把它表现出来就是诗。情感在心中就用诗的语言来表现它，用语言表达不透彻，便用咨嗟叹息的声音来延续它，咨嗟叹息还不能尽情，就放开喉咙来歌唱它，歌唱仍感觉不满足，于是就不知不觉中手舞足蹈起来。 这一段话阐明了什么是“诗”，解释了诗与歌、与舞的关系。所谓“情动於中而形於言”，情意在心中活动，这种活动如果通过语言表达出来，那就形成了诗。
《礼记·乐记》记载：“诗，言其志也；歌，咏其声也；舞，动其容也；三者本于心，然后乐器从之。”
诗从歌中分化而来，为语言艺术，而歌则是一种历史久远的音乐文学。《诗经》是最早诗歌文集，是入乐歌唱的，严格地说它是歌，正因为如此，《诗经》被学者称之为我国音乐文学成熟的标志。
古诗，由二言至三言再至四言、五言、七言。
最早出现的是二言诗，是我国的上古先民在从事各种行为活动时的劳动号子。《淮南子•道应训》：“今夫举大木者，前呼‘邪许’后亦应之，此举重劝力之歌也。”鲁迅《且介亭杂文·门外文谈》：“假如那时候大家抬木头，都觉得吃力了，却想不到发表，其中有一个叫‘杭育（yō）杭育’，那么，这便是创作。”
可见初民的诗歌，与劳动、生活、情感等息息相关。东汉赵晔《吴越春秋·勾践阴谋外传》中记载的《弹（dàn）歌》：“断竹，续竹，飞土，逐宍（通“肉”）。”意思是：砍断竹子，做成弹弓，弹出泥丸，射向猎物。短短八个字把原始人从制作工具到进行狩猎的全过程记录了下来。
然后是三言诗。目前可见最早的三言诗：“苍耀稷，生感迹。”大意是：“苍天啊，你播撒光辉于大地，使五谷生长;使我们得以生存发展，对您报以无限之感激。”
再后四言。相传唐尧之时康衢童谣：“立我蒸民，莫非尔极。不识不知，顺帝之则。”《礼记·郊特牲》相传为神农氏（一说帝尧）所写的《伊耆氏蜡辞》（之所以名《伊耆氏蜡辞》是因为神农氏又名伊耆氏），“蜡辞”即是“腊辞”，是先民们于每年十二月祭祀百神，祈求五谷丰登的重要活动。《诗经》句式以四言为主。
“五言见于周代，《行露》之章是也”，这是五言诗的肇端。伯夷叔齐的《采薇歌》可以视为五言之祖。学界普遍认同的第一首成熟五言诗应当是东汉初期班固的《咏诗》一诗，咏的是缇萦救父一事。在此之前的如《古诗十九首》中传言为枚乘所作的七首，又如“长于高妙”的苏武李陵之诗，以及卓文君的《白头吟》，据前贤今人考证应当都系后人托名伪作，不足为成熟无言诗出现时间的证据。
出现的最晚的是六言、七言。由于六言诗存世量较少亦无特别优秀之作品故不细论。刘勰《文心雕龙•章句》谓：“六言七言，杂出《诗》《骚》;两体之篇，成于西汉”，意思是说六言七言诗在《诗经》和《离骚》中就出现了。而其成熟在西汉时期。真正的七言诗，则要等到两汉时才出现，如张衡的《四愁诗》。不过《四愁诗》法承《诗经》，有着大量的重复句，故当不得“成熟”二字。第一首成熟的七言诗要等到魏朝。魏文帝曹丕的《燕歌行》才是第一首成熟的七言诗。
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