数字的优势

看看下面的这串数字：4，8， 5，3，9，7，6。大声读出来。现在放下书本，花20秒时间记忆一下，然后把数字按正确顺序背出来。

如果你说英语，你只有50%的可能在20秒内记住这串数字。但如果你是中国人，你正确记住记住数字的可能性几乎是100%。为什么呢？因为人类大脑存储数字的记忆周期大概是2秒钟，也就是说人们可以很容易记住两秒钟内读完的东西。以中文为母语的人之所以能够容易记住“4，8， 5，3，9，7，6”这串数字，原因是中国人的语言系统在两秒内就能读出这7个数字。而英语则不行。、

以下案例来自斯坦尼斯拉斯·德汉尼（Stanislas Dehaene）的著作《数感特征》（The Number Senese）。德汉尼解释道：

中文的数字系统非常简洁，大部分数字可在25毫秒内读出（例如4和7，中文读“si”、“qi”）。而英语的4和7读音则更长：这两个数字的发音需要约33毫秒。中文与英语对数字记忆的差距完全是由这种读音长度的不同造成的。无论是哪种语言——不管是威尔士语、阿拉伯语、汉语、英语还是希伯来语，人们记忆数字的长度与该语言的数字发音的长度有相当的关联性。在发音效率方面，中文中的广东话堪称登峰造极，它使香港人在单位记忆周期内记住10个数字。

西方和亚洲语言在数字拼写结构方面的不同是造成这一差异的另一个原因。在英语中14、16、17、18、19血为fourteen、sixteen、seventeen、eighteen和nineteen，这很容易让人推测出11、12、13和15写为oneteen、twoteen、threeteen和fiveteen。但现实中11、12、13和15的英语写法是eleven、twelve、thirteen和fifteen。类似地，英语中40、60写为forty和sixty，读音与英语的4和6相近。如果据此类推50、30、20的发音与5、3、2的发音也雷同就错了。

另外，在英语中20以上的数字是由十位数上的“几十”加上个位数的“几”构成，如21、22会写出twenty-one（twenty是20，one是1），twenty-two（two是2）。但是10到20之间的数字却不是这样组成的，如14、17、18写成fourteen、seventeen和eighteen。所以英语中的数字系统是高度不规则的，这与中文截然不同。中文系统里数字遵循逻辑系统，“11”就是“10”加上“1”，“12”就是“10”加上“2”，“24”就是“20”加上“4”等。

这种语言结构的差异，意味着亚洲儿童学习数数要比美国儿童快。四岁的中国儿童数数平均能数到40，而同一年龄的美国儿童只能数到15，而且大多数孩子要到5岁才能数到40。换句话说，到5岁时，在数数这项数学基本能力方面，美国儿童已经落后亚洲儿童整整一年。

数字系统的逻辑性同时也意味着，亚洲儿童在进行数字基本运算时更容易。让一个7岁的说英文的孩子心酸37（thirty-seven）加22（twenty-two），他首先必须把文字转换成阿拉伯数字（37+22），只有这样才方便计算：2+7=9，30+20=50，结果是59.如果让同龄的亚洲孩子计算37+22，计算公式就嵌在语句中，他们不用转换就能得出答案59。

亚洲语言的数字系统含义清晰。两种语言的差异促成了东西方学生对待数学的不同态度。西方学生需要死记硬背的东西，东方学生却又清晰的概念。这种清晰感使他们觉得数学计算合情合理，他们学习数学充满信息。以数学计算中的分数为例，英语中会说‘三个五分之一’（three-fifths），而中文里人们按照分数的概念逐字表达‘五分之三’。这种表达说明了分数的概念，同时分开了分子和分母。

在数学方面，西方孩子直到三四年级才开始自觉学习。之所以要用自觉一词，是因为英语的语言系统的确使数学看上去不太合情合理，他们的数字结构比较笨拙，感觉过于随意，因此对于小孩来说难于把握。

作为对照，亚洲学生对于数学就不会感到那么迷惑。他们凭脑子可以记住更多数字，做算术速度也更快。他们的语言对分数的表达就体现了分数的本质——这一切都有可能使他们更倾向于喜欢数学，正是如此，他们在上数学课或是做家庭作业的时候就会更努力一点。这样他们就进入了一个良性循环。

因此在数学学习方面，亚洲人具有某种内在优势，这种内在优势是一种不同寻常的优势。多年来，来自中国、韩国和日本的留学生——以及从小在这些国家长大随后来到美国的新移民——在数学方面明显超过他们的西方同学。解释这一现象的经典论点是亚洲人在数学方面具有先天优势。

在相关国际比较试验中，来自中国、日本、韩国、新加坡的学生在数学测试中得分大致相当，约为98%。而来自美国、法国、英国、德国以及一些其他西方工业国家的学生数学测试得分集中在26%至36%。差异十分显著。

心理学家理查德·林恩用进化论的角度对这一观点进行研究，他分析了喜马拉雅山脉地区的地理构造、寒冷的气候、现代化之前的狩猎方式、脑容量以及语言中的元音发音规律等，解释为什么亚洲人拥有较高的智商。

我们通常也是如此看待数学的，我们假定是否擅长微积分或代数能够体现人是否聪明。但是现在我们会发现，造成东西方学生数学成绩差异的实际上是另外一些原因——某些人擅长数学很可能得益于他们的族裔文化。