有物混成，先天地生。寂兮寥兮，独立而不改，周行而不殆，可以为天地母。吾不知其名，字之曰道，强为之名曰大。大曰逝，逝曰远，远曰反。故道大，天大，地大，人亦大。域中有四大，而人居其一焉。人法地，地法天，天法道，道法自然。
有一种浑然天成的东西，在有天地之前就已经产生了，它寂寂无声而又广阔无形，独立长存而又永不衰竭，周而复始的循环运行而永不停息，可以作为天地万物的根本。我不知道究竟叫它什么名字才好？只好叫它为道，再勉强给它取个名字叫大，它广大无边而运行不息，运行不息而伸展遥远，伸展遥远而回归本源。所以道是伟大的，天是伟大的，地是伟大的，人也是伟大的，天地间有着四大，人只不过是其中的一个，在这四大之中，人是效法于地的，地效法于天，天效法于道，而道效法自然。
这一章讲的是，道是天下万物的根本。世界上有4种东西最大，系王、地、天、道。王是人的代表，人地天三者都受到上一级法则的制约，而道本身就是自然的，道法自然，并不是说道之外还有一个自然，而是说道的活动以自我满足，独立自在为法则。
“有物混成，先天地生”，这里的物是道的同义词，这个道的内涵包含了物质与非物质。易经中讲了阴阳，是相互变化，相生相克的，那么如果我们把阳视为精神的代号，那么阴就是物质的代号，阴阳配合，心物互溶，便衍生了应有尽有，无穷无尽的世界。
老子认为，道是物质性的，是最先存在的实体，但这个实体看不见摸不着，寂静又空虚，不以人的意志为转移，无所不在的运行而又永不止息。大道无形，没有可供我们辨认的具体形状，但又确实存在，只不过，他不与我们所认识的事物相同，而是一个混沌的整体，早在天地生成之间就已经存在了，所以它是超越时空概念的事物。
因此对于大道我们既不能通过肉眼去看他，也不能通过耳朵去听他，所以我们感觉不到它，但并不代表它不存在，道就在我们的身边，它不但影响着我们的行动，而且制约着我们的行动，当我们的行为不顺应大道时，我们就会受到惩罚。
道时时刻刻都存在着，它没有等级，没有分别，是完全独立的。正是因为它没有等级，没有矛盾的方面，所以它永远不会走向自己的反面，不会发生改变，时刻保持恒久不变。
道的本义是道路，后引申为行为规则和方法，老子以“道”为世界的本源命名，就是要为人们去指明认识世界的正确道路，要先认识世界的本体，让人们了解到的运动发展变化所体现出来的对立统一规律，这也就是人们应当遵守的人生法则和社会法则。
认识的最终目的是在于识道，也就是见效，见效才能明，那什么是明呢？明指的是，就是你真的明白了道所体现出来的对立统一规律，道是宇宙的本源，其本质为“小”，本质是永恒的，其表现为大，表象是变幻的，小与大是相对的，可以相互转化，相互统一而存在。
现实世界是道所创造并捧在它手中的一件伟大作品，而天、地、人就是这件伟大作品中最重要最基本的结构和组成部分。因此，道已经转化为一个丰富多彩，千姿百态的现实世界。
大道运行，其运行速度是十分快的，但是它运行到一定极限的时候就会自动返回，所以大道永远不会枯竭。大道和水是不一样的，如果我们把水洒到地上，水会顺势而流，留到一定极限时并不会再流了，而是停止下来，然后蒸发的无影无踪，而大道是永远不会枯竭的，这主要是因为大道可以回到原始状态，并能够周而复始的运行。
道是自然而然生成的，道是向自然去学习，效法并顺应自然，道是至高无上的，但是即使是道，也要顺应并效法自然，所以人类不应该自恃头脑聪明，有独立的思想，就可以主宰世间的万事万物，而应该顺应自然，敬畏自然。因此人类只有认识道才能把握真理，道既是认识的对象，又是认识的方法和实践的方法。
三国时期的刘备，当时从人、地、天、道等方面综合考虑，认清当时的形势，“三辞徐州”，避免成为众矢之的。刘备“三辞徐州”，一方面体现了他博取仁义忠厚之名，收买民心的良苦用心，一方面也是刘备对当时形势的清醒认识，因为徐州战略地位十分重要，各方诸侯都觊觎这块战略重地，因此，做不好就会引火烧身。这就是说在现实之中，人们制定策略的时候，一定要从全局出发，不仅要考虑到人的因素，还要兼顾地理，环境，文化等因素，要考虑到天时、地利、人和等因素。
老子说道法自然，才能成就大事，周文王顺天随化，道法自然，使得西周民风淳朴。周文王对内奉行德治，提倡“怀抱小民”，对外招贤纳士。自己生活勤俭，兢兢业业，治理自己的国家，国力日渐强大，为武王伐纣，消灭商朝，建立西周王朝，打下坚实基础，成为西周的实际创始人，被孔子称为“三代之英”。
庄子讲过一个小故事，说两条鱼在快要干涸的水洼中，互相用口水湿润对方，与其这样，不如回到江河湖海，彼此过各自的生活。这个故事大多数人都知道，就是所谓的相濡以沫，不如相忘于江湖。有人被相濡以沫的至情感动，更多人则倾向相忘于江湖，彼此成全的豁达。
而哪一种是自然，哪一种是道呢？粗一看，庄子说前者不如后者，多数人也会想到，相濡以沫是小情小爱，而相忘于江湖，才是大爱无疆，坦荡，淡漠。就好比很多人选择出家修行，舍弃凡俗的小爱，投身无私无我的大爱。
易经的阴阳在中国的文化之中也是非常重要的，阴可以化阳，阳可以生阴，并不能给绝对，绝对了就要想一想是不是有变化。所以庄子讲“不如”，可能还有别的意思。并不是不如，相濡以沫和相忘于江湖各有各的自然，不至于说活的艰难就不是自然，活的自在就一定是自然。不管处在怎样的环境当中，心中有道，泰然处之。该相濡以沫的时候不忧患，该相忘于江湖的时候也没有不舍，这才是道法自然。
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