先从“道法自然”的出处说起。在老子《道德经》第二十五章，老子首先以极简约的文字郑重阐述了什么是“道”——道，是一个“混成”的存在，即它是自身不变的常性（“独立不改”）与生而不息的动性（“周行不怠”）的混合体。然后，老子从感性与知性对这个“混成之道”做了进一步说明：
以感性言，道是“字之曰道”，即以道的象形字去感悟之便是：其内有“自”之恒常之性（言道体之无）加阴阳变化之种性（言道用之有之阴阳母性），而外有万象万法无穷之功用（以走旁代示）。而从其知性言，便是“强为其名曰大”，即道是神圣伟大崇高的，同时它又是极平凡的存在（“大曰逝，逝曰远，远曰反”。老子本意是说：道大且非大、是非凡之凡，言道是平凡中的伟大、非凡而又平常）。解释了道及其感知属性后，老子顺下才突出强调了“人”的重要——“故道大、天大、地大、人亦大。域中有四大，而人居其一焉。”这里，老子重在强化人之知性的伟大与神圣，由此人与天地道才具等同的资格。当然，此处之“人”是指人类之中通道之人，是指能代表人类最高智慧的圣者王者，故有些版本中将“人亦大”写成“王亦大”不无道理——但无论何表，总是突显了人类知性的难能可贵。而正是由于人类这一可贵的自知之性，才让人得以洞悉大千世界众妙法理。即，人不但认清了万物生存生成的先后次递——人法地、地法天、天法道，而且也深刻领悟到了万物生化的内在法则与奥秘——道法自然。也就是说，人身固小，其生理生命的存生固然必须依附于地天环境之限，但人之知性与智慧却可通天通道，知晓“法于自然”之妙，故而其能成万物之贵、可与地天道共根共融共存。
由上述不难看到，“道法自然”，是老子从对道的内涵界定而始，带出了人之知性之“大”，继而最后得出的总结之语。也就是说，“道”的“独立不改”与“周行不怠”之内性外能的“混成”体，便是老子“自然”的真意——即“自然”就是“道”，或者说“自然”就是对于道的自本自生、自性万能之“混成”属性的一种统称。而“道法自然”之“法”，是一种方便的说法与语言表述形式，只能当“平等”、“等同”讲，不可以“效法”释其义。而“人法地、地法天、天法道”之三重“法”，才是遵守、效法的意思。正因为“道”本“混成”、本“自然”，故才可以说“自然“就是道本身本具的属性与性能。而“天法道”，便可理解为天效法自然——这也与我们以天为道合称“天道”是同样之理。当然，此处必须要非常明确的是，本章老子的重点是在强调人性的伟大。老子通过言道之内外属性，通过人能由感与知通达道的品性，强调了人性的非凡，凸显了人的自知之性的伟大。正由于此，人的价值与意义才非同它物，人才有资格被称为“四大”之一。
小结一下。老子的“道法自然”，其旨在言说道就是自然、道等同于自然、或道本含自然，并非指“道”要效法自然。因为道为“混成”、本具“自然”之自生万然之性之能。此“法”是人地天之共效之法，是道之本具的“法性”与属性，——它是一切有形无形之变化莫不遵守的运行法则，它无时无刻不在派生、支配着万事万物的运行与变化，毫无遗缺。此正如老子所谓“天网灰灰，疏而不失”。而“道法自然”这句话，其所能带给我们的重要启示便是——人的生存固然要适应并效法于天地，但更要紧的是我们要致力于去自知。因为自知才可见自性（自明）才可得万能、才是真自然——即自性万然便是道。
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